La vela de un tercio es una vela casi cuadrada que se sujeta en la parte superior en una verga. El punto de la driza se encuentra a un tercio de la longitud de la verga (de ahí su nombre).
El borde de ataque casi vertical de la vela (en la parte delantera) es más corto que el borde de salida (en la parte trasera). Así, el patio está virado (inclinado hacia arriba). La virada se realiza en el eje del barco.
Al virar, la vela debe pasarse a sotavento. Es necesario trasluchar. Esta maniobra consiste en bajar ligeramente la vela y tirar del borde de ataque para llevar la verga a la vertical y pasarla por detrás del mástil.
La driza se golpea en el lado de barlovento del barco. También se utiliza como mortaja para sostener el mástil. Cuando se va a navegar, se pasa por delante del mástil para rizar a barlovento.
En algunos veleros, como los bisquines por ejemplo, se coloca una vela por encima de la primera. Son velas de botavara (que también son un tercio).
Hay barcos pequeños de un tercio, que sólo tienen un mástil y una vela, pero otros barcos de un tercio pueden tener varios mástiles y varias velas.
