Oleaje y olas, dos movimientos, dos historias
A primera vista, oleaje y olas parecen intercambiables. Sin embargo, su origen y naturaleza difieren. Las olas son creadas directamente por el viento que sopla sobre la superficie del agua . Su altura, dirección y frecuencia varían según la fuerza del viento, su duración y el tamaño de la masa de agua. Es un fenómeno local y a menudo temporal.
El oleaje por su parte, es el resultado del desplazamiento de las olas mucho después de que el viento inicial se haya calmado . Es una ola que recorre largas distancias, a veces a través de todo un océano. Suele tener una superficie más ordenada, con ondulaciones regulares y continuas.
El nacimiento de las olas es el resultado del soplo del viento
Las olas aparecen cuando el viento roza la superficie del agua. Esta acción transmite parte de su energía al agua, creando pequeñas ondulaciones que, bajo la acción de un viento persistente, crecen hasta convertirse en claras olas.
La velocidad del viento desempeña un papel fundamental: cuanto más rápido sopla, más grandes son las olas. La duración del viento también es un factor determinante. Cuanto más dure, más tiempo tendrán las olas para desarrollarse. Por último, la extensión de agua sobre la que sopla el viento, conocida como fetch, influye directamente en la formación de las olas.
Cuando se dan estas condiciones, la superficie del mar se cubre de olas revueltas y agitadas. Es lo que se conoce como "mar de viento".
El oleaje creado por la huella del viento que desaparece
Cuando el viento amaina, las olas creadas siguen su camino, impulsadas por su propia energía. Bajo el efecto combinado de la gravedad y la fuerza de cohesión del agua, se organizan, se espacian y adquieren una forma más regular. Es el nacimiento del oleaje.
El oleaje se caracteriza por ondulaciones largas, espaciadas y armoniosas. Su dirección es estable y corresponde al origen del viento que las generó. Así, el oleaje puede recorrer cientos o incluso miles de kilómetros sin perder gran parte de su energía.
Por ejemplo, un navegante puede encontrarse con un mar con un oleaje impresionante, aunque el cielo esté azul y no haya prácticamente viento.
¿Cómo reconoce el oleaje y las olas cuando navega?
Para los navegantes, distinguir entre oleaje y olas es esencial para anticipar su comportamiento en el mar. Cuando veas una superficie de agua agitada y desordenada, con muchas crestas cortas y confusas, estás ante un mar ventoso, dominado por el oleaje local.
En cambio, cuando se navega por un mar en el que se suceden ondulaciones largas y uniformes, se habla de oleaje.
Navegar con oleaje suele ser más cómodo, aunque los movimientos del barco pueden ser amplios y provocar un balanceo acusado. Cerca de la costa, el oleaje, cuando encuentra bajos, se transforma en olas rompientes, lo que puede complicar la aproximación.
El oleaje, factor clave del tiempo marino
En los partes meteorológicos marinos, la información sobre el oleaje tiene un valor incalculable. La altura del oleaje, su periodo (es decir, el tiempo entre dos crestas sucesivas) y su dirección son factores que ayudan a evaluar el estado del mar que tenemos por delante.
Un oleaje largo, con un periodo de más de diez segundos, indica ondulaciones potentes y muy espaciadas, capaces de generar un fuerte balanceo incluso con vientos flojos. Por el contrario, un oleaje corto y cruzado significa mar confuso y difícil de navegar.
El oleaje, aunque invisible en el mapa meteorológico, sigue siendo un parámetro fundamental en la preparación de cualquier navegación en alta mar o a lo largo de la costa.
