El nacimiento de Belem
El Belem fue construido en 1896 a petición de Fernand Crouan, jefe de Denis Crouan Fils, armadores de Nantes. Crouan estaba especializado en la importación y exportación de chocolate y azúcar de las Antillas y Sudamérica. Trabaja en particular con la fábrica de chocolate Meunier. La barca de tres mástiles y casco de acero fue construida por Adolphe Dubigeon, ingeniero y constructor que dirigía los astilleros Dubigeon de Chantenay-sur-Loire. El astillero construyó una embarcación pequeña, elegante, rápida y, sobre todo, robusta, que podía transportar una carga de 675 toneladas, pero cuya apariencia se asemejaba más a la de un yate que a la de un buque mercante. Así fue como pasó a ser conocido como el "yate" del astillero de Crouan, sin pensar que algún día llegaría a serlo. Finalmente, el Belem se construyó en menos de 6 meses y se botó el 10 de junio de 1896. El elegante buque estaba tripulado por 13 hombres y su lema, inscrito en la proa, era el de Brasil: "Ordem e Progresso", que significa "Orden y Progreso".
Su nombre, Belem, le fue dado por su propietario en homenaje al puerto brasileño del mismo nombre, donde los Crouan fundaron un puesto comercial a principios del siglo XIX.
Buque mercante hasta 1914
Sus campañas no fueron del todo tranquilas y, nada más zarpar, escapó a un violento incendio a bordo en Brasil, donde su cargamento de 115 mulas quedó completamente calcinado. De nuevo, el 8 de mayo de 1902, la erupción del monte Pelée, en el norte de Martinica, destruyó la ciudad y el puerto de St Pierre, así como todos los barcos del puerto, matando a 30.000 personas. Sólo sobrevivieron dos personas. En aquella época, la ciudad de Saint-Pierre era la capital comercial de Martinica y recibía el sobrenombre de "la pequeña París de las Antillas". Afortunadamente, el Belem estaba anclado en una bahía, debido a la falta de espacio en el puerto de Saint-Pierre. En el puerto, sólo el Orsoline decidió huir a pesar de las normas portuarias que prohibían fondear sin autorización. Fue el único superviviente de los barcos en el puerto.
Hasta 1914, el Belem llevó a cabo misiones comerciales desde las Antillas a Francia. Al principio transportaba granos de cacao de la Amazonia para el chocolatero Meunier. Más tarde cruzó el Atlántico para otros dos armadores, transportando ron y luego caña de azúcar.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, muchos veleros mercantes fueron destruidos, y el Belem, apodado el "pequeño antillano", abandonó Francia y cesó su actividad comercial. Fue entonces cuando cambió su vida y su carrera.
Carrera náutica y vuelta al mundo
En 1914 fue adquirido por el duque de Westminster, que lo transformó en un elegante yate a motor con capacidad para unas 40 personas, incluida la tripulación. La cubierta de popa se elevó y se decoró con balaustres de estilo victoriano. Se construyeron dos salones, el pequeño y el grande, que ampliaron la zona de recepción del barco. La doble escalera de caracol y la decoración de caoba cubana aún pueden verse hoy en día.
En 1921, el Trois-Mâts cambia de propietario y de nombre. Fue comprado por Sir Arthur Ernest Guiness, vicepresidente de las cervecerías y gran aficionado a la vela, que lo bautizó Fantôme II y lo puso bajo pabellón británico. La idea era utilizar el Belem para cruceros, sobre todo de larga distancia. Del 29 de marzo de 1923 al 2 de marzo de 1924 dio la vuelta al mundo por el Canal de Panamá y el Canal de Suez.
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, el buque fue retirado del servicio y permaneció en la isla de Wight durante el conflicto.
