El deseo de convertirse en un "marine"
Virginie Claire Désirée Marie Hériot nació el 25 de julio de 1890 en Le Vésinet, Yvelines, muy lejos de las costas saladas que se convertirían en su vida cotidiana algunos años después. Era hija de Zacharie Olympe Hériot -apodado "el comandante"-, un rico hombre de negocios y heredero de los Grandes Almacenes del Louvre, y de Anne-Marie (conocida como Cyprienne) Dubernet, antigua vendedora de los Almacenes del Louvre. Creció en un entorno privilegiado, aunque sufrió la muerte de su padre en 1899 y la de su hermano de dos años.
Descubrió el mar en 1904, a los 14 años. Acompañó a su hermano Auguste y a unos amigos en su primer crucero a bordo del Katoomba (más tarde rebautizado como Salvador), un yate de vapor que su madre acababa de comprar. De abril a junio, navegó por el Mediterráneo y conoció al oficial de la marina Pierre Loti, que la invitó a bordo del crucero-torpedo "Le Vautour", que él comandaba.
Esta primera experiencia desencadenó su deseo de convertirse en "marinera". Con 19 años, ya ha navegado 40.000 millas.
Recuperar la Copa de Francia
El 2 de mayo de 1910, Virginie Hériot se casó con el vizconde François Marie Haincque de Saint Senoch, también apasionado por el mar. Los recién casados se fueron de luna de miel en Salvador, que recibieron como regalo de bodas. En 1912, inició la construcción de su primer barco de regatas, el Aile I de 10 metros, con el que pretendía recuperar la Copa de Francia, que llevaba dos años en manos inglesas. Esta primera regata en aguas de la isla de Wight fue un fracaso, pero el comienzo de una larga carrera de pasión por el mar.
El 5 de enero de 1913, Virginie da a luz a su único hijo, Hubert. Se separó de su marido en junio de 1921, y desde entonces se dedicó casi exclusivamente a su pasión. Dejó su piso de París para vivir y navegar en el Finlandia, un imponente yate a vapor de 85 metros de eslora que adquirió tras su divorcio. Dos años más tarde, la sustituyó por Ailée (un antiguo Méteor IV perteneciente al Emperador de Alemania), una goleta de acero de 44,94 m y 400 toneladas construida en 1909 en Kiel.
Al mismo tiempo, hizo construir varios barcos de competición y siguió su diseño (casco, vela, materiales):
- Un ala de 10mJI y seis de 8mJI
- Cinco 6mJI Ala Pequeña
En 1922, Aile II fue derrotado en Le Havre en la Copa de Francia por Bera, un 8mJI noruego. A pesar de varias derrotas, su determinación fue inquebrantable y Virginie acabó ganando varias carreras.
Una medalla de oro en los Juegos Olímpicos
En 1928, obtuvo una de sus mayores victorias. Ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de Ámsterdam, liderando una tripulación de cinco hombres en el Aile VI. También ganó la Copa de Italia contra Holanda, Italia, Inglaterra, Estados Unidos, Suecia, Noruega y Argentina.
Paralelamente a sus victorias, Virginie Hériot decidió lanzarse a la construcción de un nuevo alto buque, al considerar insuficientes las prestaciones de Ailée I. El Ailée II es una goleta de 57 m y 1euros116 m2 de superficie vélica, construida en Inglaterra por el astillero Camper and Nicholson. Es el orgullo de su propietario y navega 10 meses de cada 12 con una tripulación de 24 personas.
Al año siguiente, ganó por fin la Copa de Francia a los ingleses del Aile VI, y volvió a ganar la Copa de Italia y la Copa del Rey de España.
En 1931, venció al Sonia II de tres mástiles (diseño de Nicholson de 1930) por 9 minutos y 40 segundos en el recorrido Ryde-Le Havre-Ryde.
Un embajador de la náutica en el mundo
Virginie Hériot se convirtió en una de las grandes figuras de la vela, en una época en la que este deporte, aunque es uno de los únicos mixtos, estaba reservado a la élite. En 1930 recibió la Legión de Honor y el Mérito Naval español de manos del rey Alfonso XIII, que vino a visitarla en su velero. El poeta indio Rabindranath Tagore la apodó "Señora del Mar", mientras que los ingleses la admiraron y la llamaron "la mujer más bella del mundo" "la mejor mujer de los yates del mundo"
Como embajadora de la marina francesa, viaja por todo el mundo para dar conferencias, popularizar la navegación y dar a conocer los conocimientos técnicos de la construcción naval francesa (de nuevo). Escribió varios libros sobre el mundo del mar, entre ellos una colección de poemas titulada "Une âme à la mer" (Un alma en el mar) que fue premiada por la Academia Francesa. También hizo numerosas donaciones, especialmente al Yacht-Club de France y a la École Navale.
En 1931, no pudo defender su título olímpico al no poder reunir la tripulación de 10 hombres que necesitaba para sus dos barcos.
La última regata
A principios de 1932, Virginie Hériot sufrió graves heridas en las costillas y el hígado durante una tormenta entre Venecia y Grecia. Advertida por su familia de que no debía seguir compitiendo, decidió sin embargo participar en la regata del 50º aniversario del Club Arcachon. Perdió el conocimiento a bordo de su 8mJI Aile VII antes de la salida el 27 de agosto y se desplomó de nuevo al cruzar la línea de meta. Murió el 28 de agosto de 1932 a la edad de 42 años a bordo de su barco.
Quería que su cuerpo fuera arrojado al mar frente a la costa de Bretaña, pero su madre no se atrevió a hacerlo. Virginie Hériot fue enterrada en el panteón familiar de La Boissières-Ecole (cerca de Rambouillet) tras una misa en París el 2 de septiembre de 1932. Cuando su abuela murió, Hubert decidió cumplir los últimos deseos de su madre. El féretro de Virginie se hizo a la mar en Brest en 1948.
Varios de sus barcos fueron legados a la École Navale, como el Petite Aile II, III y V, que participó en las Grandes Régates de Brest en la primavera de 1932. El Ailée II también fue legado a la École Navale antes de ser hundido por los alemanes en 1944. El coste de la reconstrucción del barco era demasiado elevado y sólo se rescató el bronce y el plomo de la quilla.
