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Para los cuatro amigos que se embarcaron en Toulcoun , a bordo de un Feeling 416, el Canal de Panamá marca una etapa decisiva en su viaje hacia la Polinesia Francesa. Tras las aguas turquesas de San Blas, llega el turno de las esclusas, los buques de carga y las maniobras milimétricas. Entre preparativos, trámites y primeras emociones, la tripulación nos lleva entre bastidores de este mítico paso, que abre el camino hacia el Pacífico.
Prepararse para el paso por el Canal de Panamá
Tras 10 días de navegación, la tripulación llega a Panamá. Después de unas sesiones de buceo con esnórquel espectaculares en San Blas y de descubrir la costa atlántica (Panamarina y Porto Belo), ¡es hora de cruzar al otro lado!
El viaje se ha preparado con mucha antelación. Llevamos ya varios meses en contacto con una agente que se encarga de organizárnoslo.
Es perfectamente posible realizar por cuenta propia los trámites necesarios para atravesar el canal, pero ello implica muchos trámites administrativos bastante complejos, ya que hay que tratar con las autoridades marítimas panameñas, contratar por cuenta propia a un «práctico» que se embarcará a bordo para atravesar el canal, así como conseguir las amarras y las cuerdas de amarre (4 x 40 m).
Para evitar estas dificultades, hemos decidido recurrir a «Suzy», una agente muy conocida entre los navegantes que desean viajar al Pacífico.
Para todas las embarcaciones de menos de 65 pies, el paso por el Canal de Panamá cuesta 3.400 $ (abril de 2026). Sin embargo, hay que añadir a eso 1.060 $ de fianza, que se devolverán aproximadamente un mes después del paso, y los 350 $ de comisión. ¡Menudo presupuesto! ¡Apenas podemos imaginar el precio que pagan las compañías navieras por el paso de los buques de carga de más de 150 m!
Tenemos previsto llegar el 26 de abril, así que la víspera nos dirigiremos al fondeadero más cercano, junto al puerto deportivo de Shelter Bay, a la espera de que Suzy se ponga en contacto con nosotros. Al final, no pasaremos hasta el 28, lo que nos deja un poco de tiempo para prepararnos y recoger las amarras y los defensas (entregados directamente en el puerto deportivo por el equipo de Suzy). El puerto deportivo ofrece algunos servicios y una tienda náutica, así como una amplia zona embaldosada y protegida del sol, perfecta para reparar la vela solent, ¡que necesita nuevos ojales!
Para atravesar el Canal de Panamá, hay que ser al menos cinco a bordo: un tripulante en cada polea y una persona al timón. Tenemos la suerte de contar con un amigo que ya ha atravesado el canal y que está dispuesto a repetir la experiencia, así que no hace falta recurrir a un timonel externo. También embarcaremos a un piloto, que nos guiará en las maniobras y en el Gatún, pero que no tocará el timón.
El día de la salida, un piloto sube a bordo
El día D, sobre las 5 de la mañana, nos despertamos y anunciamos por la VHF que estamos fondeados, listos para recibir al piloto. Una luz potente se enciende en la noche y una lancha piloto se dirige a toda velocidad hacia nosotros. Justo antes de que parezca que va a chocar contra nosotros, reduce la velocidad y Luis, nuestro piloto, salta a bordo.
En los minutos siguientes, levamos anclas y ¡allá vamos! Aún no ha amanecido, empiezan a aparecer los primeros destellos de luz y ya nos dirigimos hacia el primer puente.
En las esclusas, los veleros navegan junto a los buques de carga
Después de este puente, tomamos el canal de la izquierda, destinado a los «pequeños» cargueros y veleros, ya que el de la derecha está reservado para las embarcaciones más grandes. Ya hay un carguero de 200 m en la esclusa, así que nos colocamos detrás de él. ¡Somos tan pequeños al lado de estos monstruos que resulta bastante impresionante!
Ese día solo pasamos dos veleros: un catamarán de 60 pies y nosotros. Como el catamarán es más potente, será él quien dirija las maniobras.
Una vez amarrados a él por nuestro estribor, entramos juntos en la esclusa.
Enseguida recibimos a bordo dos amarras, lanzadas por los guardas del canal desde el muelle, situado varios metros por encima de nuestras cabezas. Las atamos a nuestras amarras de 100 m, en las que hemos hecho unos lazos para que los guardas puedan recogerlas. Ellos pasan el lazo por un poste de amarre y nos toca a nosotros recoger el cabo. Basta con una vuelta muerta, porque, una vez cerrada la compuerta detrás de nosotros, el nivel del agua empieza a subir rápidamente. Tiramos del cabo por un lado y del catamarán por el otro, de forma coordinada y bajo la dirección de nuestros respectivos pilotos, para que nuestra «balsa» se mantenga bien en el centro de la esclusa. Una vez que la dársena ha terminado de llenarse, aseguramos rápidamente nuestros nudos de cornamusa. El carguero que tenemos delante pone en marcha sus motores para dirigirse a la siguiente esclusa y todo se agita. ¡Las amarras tiran con fuerza, los corchos sufren! Una vez que se ha marchado, nos toca a nosotros avanzar hacia la siguiente esclusa.
Entre cada esclusa, los trabajadores del canal sujetan las amarras con la mano y avanzan a pie junto a los barcos hasta la siguiente dársena. Pasaremos por un total de tres esclusas antes de llegar al lago Gatún, que se encuentra a unos 26 m sobre el nivel del mar. Cuando se abre la tercera compuerta y entramos en el Gatún, dejamos definitivamente atrás el Atlántico. ¡Se cierra un capítulo!
El lago Gatún, una travesía en plena selva
En el Gatún, avanzamos a motor, entre buques de carga y portacontenedores. Muchos de ellos, como en Shelter Bay, están fondeados. Es una visión extraña navegar tan cerca de estos gigantes de hierro. Como si estuvieran dormidos, esperan en medio de una reserva natural, en este inmenso lago rodeado de selva y fauna salvaje. El agua es marrón y turbia; buscamos cocodrilos con los prismáticos, pero sin éxito.
Tras cinco horas navegando a motor bajo un sol abrasador, siguiendo el canal balizado que atraviesa el lago Gatún, llegamos a las últimas esclusas, las que dan al Pacífico. ¡Lo hemos soñado tantas veces, lo hemos esperado tanto, y ya casi estamos allí!
Las últimas esclusas antes del Pacífico
De nuevo, nos colocamos a flanco del catamarán y entramos en la esclusa. Esta vez, vamos delante y el mismo carguero que nos acompañaba a primera hora del día se colocará detrás de nosotros. Volvemos a amarrarnos con la ayuda de los nudos de amarre. Es una precisión bastante impresionante, ¡pero se entiende mejor el porqué después de haber pasado por delante de las instalaciones de entrenamiento de lanzamiento, destinadas a los trabajadores del canal!
El carguero se acerca por detrás; realmente parece que nos va a arrollar; se detiene a 20 metros detrás de nosotros y se cierran las puertas. Esta vez, empezamos el descenso. De nuevo, tres esclusas para volver al nivel del mar.
Se ha instalado una tribuna acristalada para que los turistas puedan ver los barcos que pasan por el canal. ¡Son unos cincuenta los que nos saludan con la mano, encantados de ver pasar nuestras barquitas en medio de esos gigantes de acero! Da un poco la sensación de estar en un zoológico, no sabemos quiénes son los monos...
Por fin se abren las puertas del Pacífico
La última esclusa, la de Miraflores, es la que nos abre las puertas del Pacífico. ¡Encantados de ser el primer barco, tenemos un asiento en primera fila para ver cómo se abren las puertas hacia este nuevo océano y las aventuras que nos esperan!
A las 15:00 salimos; los caimanes nos esperaban por ese lado; se ven algunos en la playa, tomando el sol. Dejamos a Luis en una lancha piloto que vuelve a salir a nuestro encuentro y seguimos avanzando hacia el fondeadero, al norte de Isla Perico. Durante unos minutos más, navegamos junto a esos enormes cargueros, algunos cargados con miles de contenedores; el canal nunca duerme y el tráfico es ininterrumpido. Por fin salimos de allí y echamos el ancla junto al barco de unos amigos que habían llegado unos días antes que nosotros. ¡Acabamos de superar una etapa importante!
