Especificaciones técnicas impresionantes
El Canal de Panamá tiene una longitud aproximada de 77 kilómetros. Utiliza un sistema de tres esclusas en cada extremo para elevar los barcos 26 metros por encima del nivel del mar hasta el lago Gatún, y volverlos a bajar al otro lado. El canal tiene al menos 15 metros de profundidad, lo que permite el paso de grandes barcos.
Con la ampliación realizada en 2016, el canal puede acoger ahora buques "NeoPanamax", mucho más anchos y largos que los de la clase Panamax. Estos nuevos buques pueden medir hasta 366 metros de eslora, 49 metros de manga y 15,20 metros de calado
Un flujo constante de envíos
Cada año pasan por el canal unos 14.000 buques, lo que demuestra su importancia crucial para el comercio mundial. Esta vía navegable reduce el trayecto marítimo en varios miles de kilómetros, evitando los largos desvíos en torno al Cabo de Hornos, en el extremo sur de Sudamérica.
El Canal de Panamá se utiliza principalmente para el tráfico comercial, pero también es utilizado por un número significativo de embarcaciones de recreo cada año. Por término medio, unas 1.000 embarcaciones de recreo atraviesan el Canal de Panamá cada año. Estas travesías incluyen yates, veleros y otras embarcaciones privadas, principalmente para cruzar del Atlántico al Pacífico o viceversa, a menudo como parte de circunnavegaciones.
Estas travesías se coordinan con especial precisión para dar cabida a las esclusas y al intenso tráfico comercial, por lo que a menudo requieren reserva y planificación con mucha antelación. Los propietarios de estas embarcaciones deben cumplir normas estrictas y pagar tasas de paso, que varían según el tamaño y el tipo de barco.
Un proyecto gigantesco
El sueño de un Canal de Panamá se remonta al siglo XVI con Carlos V, que ya planeaba excavar un paso para facilitar el viaje de los barcos españoles cargados de tesoros. Pero no fue hasta finales del siglo XIX cuando el proyecto tomó forma bajo la égida del francés Ferdinand de Lesseps, conocido por sus trabajos en el Canal de Suez. Sin embargo, el proyecto francés fue un desastroso fracaso, debido principalmente a problemas de financiación y a una subestimación de los problemas sanitarios, en particular la malaria y la fiebre amarilla.
La era americana y la revolución técnica
Tras el fracaso francés, Estados Unidos tomó el relevo en 1904 bajo la presidencia de Theodore Roosevelt. El planteamiento estadounidense fue radicalmente distinto, con inversiones masivas en técnicas de construcción y salud pública. Uno de los héroes olvidados de esta epopeya es el médico William Gorgas, cuyos esfuerzos por combatir los mosquitos portadores de enfermedades salvaron innumerables vidas e hicieron más seguras las obras.
Anécdotas de la construcción
Uno de los mayores retos fue excavar el Corte Culebra, una zanja de 13 kilómetros a través de las montañas. El trabajo era tan peligroso que los frecuentes corrimientos de tierra engullían regularmente las máquinas y a veces incluso a los trabajadores. Una famosa anécdota cuenta cómo un conductor de locomotoras llamado John Stevens innovó en el uso de raíles móviles para evitar que sus máquinas quedaran sepultadas.
Impacto humano y cultural
El canal se construyó con el sudor y la sangre de más de 75.000 trabajadores de todo el mundo. Las duras condiciones de vida, las enfermedades y los accidentes costaron la vida a unos 6.000 de ellos. Sin embargo, esta obra titánica fue también un crisol de culturas, donde comunidades de orígenes muy diferentes compartieron su vida cotidiana y sus tradiciones, formando un crisol cultural único.
Patrimonio y modernidad
En la actualidad, el Canal de Panamá es gestionado y mantenido por la Autoridad del Canal de Panamá, una entidad gubernamental panameña. Esta transición a una gestión totalmente panameña tuvo lugar el 31 de diciembre de 1999, marcando un punto de inflexión en la historia del canal. Anteriormente estaba controlado por intereses estadounidenses. La ampliación llevada a cabo en 2016 garantiza el futuro a largo plazo del canal en la economía marítima mundial y su carrera hacia el gigantismo.
