Sucesión del buque real Victoria y Alberto
Antes del diseño de Britannia, su predecesor Alberto y Victoria fue el primer yate real que no fue propulsado a vela. Construido para la reina Victoria, ésta nunca puso un pie a bordo, preocupada por la estabilidad del buque. El rey Eduardo VII navegó en ella algunas veces, principalmente en el Mediterráneo. Tras haber servido a 4 soberanos en 38 años y no haber salido de Europa desde 1911, el Victoria y Alberto fue dado de baja en 1939 y demolido en Faslane (base de la Royal Navy) en 1954.
Un yate real, pero también un barco hospital
En 1938, el Almirantazgo (órgano político y administrativo que gestiona la Royal Navy) se planteó la posibilidad de construir un nuevo buque. Se decidió construir un nuevo yate real que pudiera viajar por el mundo y servir de barco hospital en tiempos de guerra. El proyecto fue iniciado por el rey Jorge VI, que estaba muy interesado en el diseño. Estaba enfermo y se pensó que un crucero de convalecencia en este nuevo barco ayudaría a la frágil salud del Rey. El proyecto se puso en marcha y en 1939 se envió un pliego de condiciones a los principales constructores navales del país. Sin embargo, la llegada de la guerra paralizó el proyecto.
Se relanzó en 1951 sobre la base del diseño de 1939, pero en un tamaño más pequeño. Este nuevo buque hospital se integró en el programa de rearme y se utilizó en tiempos de paz como buque real. Fue el primer yate real en ofrecer capacidad oceánica, capaz de navegar tanto en aguas tropicales como árticas, con una velocidad continua de 21 nudos y una autonomía de 2.000 millas a 20 nudos. Para ahorrar costes, el desplazamiento se fija en 4.000 toneladas y el tamaño en 312 pies (95 m).
Diseñar un barco de doble propósito no es fácil. Algunas características añaden valor a un barco real sin ser esenciales. Pero lo hacen en el caso de un barco hospital. Por ejemplo, se instalan estabilizadores, aparatos de aire acondicionado y una gran lavandería.
Como barco real, debía lucir el "White Ensign" (la bandera blanca de la Escuadra Blanca de la Royal Navy representada por una cruz roja sobre fondo blanco con una Union Jack). A continuación, fue atendido por una tripulación profesional. En su segunda función, el buque debía enarbolar la "Bandera Roja" y ser tripulado por un servicio mercante.
Como buque hospital, el barco debe ser capaz de albergar a 200 pacientes en la sección de popa. Si bien la mayoría de los pacientes son casos médicos y quirúrgicos que requieren condiciones hospitalarias normales, hay que prever las enfermedades zimóticas (infecciones agudas) y la tuberculosis. Los primeros se alojarán en camarotes de cristal construidos en el salón con instalaciones sanitarias adecuadas y aislados del resto del barco. Los casos de tuberculosis que requieran "aire fresco" se alojarán en una parte de la cubierta de la veranda. También habrá un quirófano, salas de esterilización y anestesia adyacentes, así como servicios especializados como una sala de oftalmología, una sala de fisioterapia, un laboratorio de patología y una sala de rayos X con cuarto oscuro adyacente. En la cubierta principal habrá instalaciones dentales completas, incluido un laboratorio. Para el cuidado y tratamiento de los pacientes, el personal médico de la Armada contará con 8 médicos y dentistas, 5 enfermeras y 47 marineros.
Un aspecto moderno, un diseño suntuoso
El aspecto del Britannia es moderno para su época, con una proa de clíper y una popa de crucero, un diseño preferido al antiguo diseño tradicional de los yates reales. Tiene tres mástiles, como todos los yates reales. El estandarte real se lleva en el palo mayor, la bandera del almirante en la proa y la bandera de la Unión en el palo de mesana. La superestructura de popa es un poco más grande de lo que se hubiera deseado desde el punto de vista estético. La arquitectura permite la instalación de los pisos reales y de Estado, así como los espacios de vida dedicados al personal real. La tripulación se acomodará en la proa. También hay una escalera principal, un ascensor, camarotes para invitados, varias cocinas, grandes salas de recepción, comedores de prestigio, etc
El comedor principal es el más grandioso de los espacios del Britannia. La Reina y el Duque de Edimburgo han recibido aquí a algunas de las personas más poderosas del mundo: Sir Winston Churchill, Nelson Mandela, Ronald Reagan y Margaret Thatcher. La zona de la cubierta de popa permite a la Familia Real relajarse al sol, jugar al tejo o al hockey, buscar el tesoro o participar en peleas acuáticas. El Príncipe Felipe a veces instalaba aquí su caballete de pintura y una piscina independiente permitía a la Familia Real bañarse si lo deseaba. La cubierta de proa acogió obras de teatro y conciertos para deleite de la tripulación y de todos los que estaban a bordo. El espacioso y elegante salón servía tanto de lugar de descanso para la familia real como de sala de recepciones, con capacidad para 250 invitados.
El Britannia fue también el único barco de la Royal Navy que tuvo una lavandería permanente a bordo. Los 250 miembros de la tripulación (incluidos 21 oficiales) podían cambiar de uniforme hasta 6 veces al día. Las lavadoras, las secadoras y las prensas de vapor estaban en constante funcionamiento. También había una tienda NAAFI en el barco, para que todo el mundo pudiera abastecerse de lo que buscaba, desde pasta de dientes hasta regalos de recuerdo.
2 años de construcción y fiabilidad
siete constructores navales optaban al contrato. Finalmente, el 4 de febrero de 1952, el astillero John Brown & Co de Clydebank (Escocia) se adjudicó el contrato del nuevo buque. Es uno de los astilleros más famosos del mundo, ya que ha construido los famosos transatlánticos Queen Elizabeth y Queen Mary.
Desgraciadamente, el rey Jorge VI, padre de la reina Isabel, nunca llegó a ver la proa del barco, ya que murió dos días después. Su hija le sucedió en el trono y supervisó la construcción del barco. Uno de los requisitos era que debía estar terminado a finales de 1953 o a principios de la primavera de 1954, a más tardar. Era un plazo complicado dada la escasez de materiales en la posguerra. La quilla se colocó el 16 de junio de 1952 y el buque fue botado el 16 de abril de 1953.
El nombre del barco permaneció en secreto hasta que la Reina rompió una botella de vino Imperio (el champán se consideraba demasiado extravagante en la Gran Bretaña de la posguerra) y anunció "Nombro a esta nave Britannia. Le deseo éxito a ella y a todos los que naveguen en ella"
Los trabajos continuaron durante algún tiempo, incluyendo la instalación de la chimenea y los mástiles. Las pruebas de mar comenzaron el 3 de noviembre de 1953 frente a la costa oeste de Escocia. El Britannia fue comisionado por la Royal Navy el 11 de enero de 1954.
El 22 de abril, el Britannia realizó su primera travesía del Canal de la Mancha hacia Malta. Durante 44 años, dio el equivalente a una vuelta al mundo cada año, haciendo escala en más de 600 puertos de 135 países, incluidos Estados Unidos, Australia, Canadá y Nueva Zelanda. Su depósito de combustible, de 330 toneladas, y su depósito de agua dulce, de 120 toneladas, podían aumentarse para viajes largos a 490 y 195 toneladas, respectivamente, pero permanecían casi vacíos.
Un barco para representar a Inglaterra
Durante 44 años, Britannia sirvió de residencia real para visitas de Estado (968) y recepciones oficiales, así como de refugio para las vacaciones familiares. También fue testigo de cuatro lunas de miel reales, actuó como embajador de los negocios británicos, promovió el comercio y la industria en todo el mundo y participó en la evacuación de ciudadanos británicos durante la guerra de Yemen en 1986.
Su desmantelamiento en 1997 marcó el fin de una larga tradición de yates reales británicos, que comenzó en 1680 durante el reinado de Carlos II. Fue el último barco de una flota de 83 yates reales británicos. Hoy en día el Britannia ya no navega, pero se puede visitar y alberga un hotel-restaurante. También es anfitriona de muchos eventos.
