El nacimiento del primer diseñador de yates de la línea
En 1770, John Fyfe, un carretero, se instaló en Fairlie, un pueblo de la costa oeste de Escocia. Tuvo seis hijos y les transmitió sus conocimientos, pero el mayor, John, prefirió construir pequeños barcos de pesca. William, nacido en 1785, se interesó mucho y decidió construirse un pequeño bote de remos para estudiar los barcos que surcaban el Clyde. El segundo barco siguió el mismo camino y selló el destino de William como diseñador de barcos, el primero del nombre Fife (el nombre original Fyfe se cambió por Fife), y el primero de una generación de tres brillantes diseñadores.
Un pequeño astillero de Fairlie especializado en la construcción de barcos de pesca y de trabajo
En 1803, con sólo 18 años, fundó un pequeño astillero en la playa de Fairlie. En aquella época, la industria náutica británica estaba en pañales, pero el joven prefirió diseñar barcos de pesca y de trabajo, actividad que mantuvo hasta que su hijo William II se incorporó al astillero, que se dedicó a la náutica en 1848.
William Fife I no tardó en labrarse una reputación y, cuando se le presentó la oportunidad, diseñó no obstante algunos barcos para navegantes. Fue la construcción del cúter Comet (1807), de 6 toneladas, lo que le dio a conocer entre los navegantes de la época. En 1812, construyó su primer gran yate, el yawl Lamlash de 50 toneladas. Su negocio estaba floreciendo, y se negó a entrar en el mercado de los barcos de vapor. El año 1821 estuvo marcado por el nacimiento de su hijo Guillermo II.
En 1831, participó en la construcción de un prao euros para el que dibujó el plan de velas euros, pero el barco fue un fracaso. Al año siguiente, diseñó un catamarán de 60 pies para el mismo propietario. Ese mismo año, también diseñó Gleam, una cizalla de 30 toneladas. Su primera carrera fue decepcionante, pero gracias a las regulares modificaciones realizadas por el arquitecto, el corcel patroneado por Charlie Barr ganó tres años después varios premios. Elegante y estilizada, era el sello de la familia Fife.
La llegada de William Fife II al astillero y el giro hacia la náutica
En 1834, Guillermo II se unió a su padre en el astillero como aprendiz. En 1839, su padre, apodado "Auld Wull", le confía la parte de "yates" del negocio, para la que elabora planos paralelamente a su trabajo de carpintero. Se hizo cargo del astillero en 1844 y botó su primer yate, un cúter de 8 toneladas llamado Midge. Fue tras el lanzamiento de su cuarto diseño, el cúter Stella en 1848, cuando el astillero dio el giro definitivo hacia la náutica. Esto marcó el inicio de la prosperidad de Fife.
En 1852, la botadura del cúter Cymba, de 53 toneladas, consolidó la reputación de William Fife II gracias a sus numerosas victorias en Cowes. En 1858, el negocio familiar era próspero y adoptó el nombre oficial de William Fife & Son, reconocido como uno de los más prestigiosos hasta 1940. William II se convirtió a su vez en el padre de William Junior (William Fife III) en 1857, el tercer William de la familia y el último artífice de la saga.
Guillermo II continuó creando increíbles yates y acumuló numerosas victorias. En 1863, diseñó el cúter de 80 toneladas Fiona, su 60 e un barco de recreo desde 1844, que durante 6 años dominó a todos sus adversarios.
William Fife III, el más renombrado de la línea Fife
En 1871, William Fife III, fascinado por la ciencia de la arquitectura naval, comenzó su aprendizaje junto a su padre. La reputación del astillero estaba bien consolidada y los pedidos llegaban a raudales.
En 1872, se incorporó a una oficina de diseño en East Fairlie y aprendió las nuevas técnicas de construcción compuesta, combinando estructuras metálicas y tablones de madera. A continuación, asumió la dirección de un astillero en Maidens, donde construyó grandes yates de hasta 150 pies. Su primer éxito llegó con el diseño del Clara, un cúter compuesto de 19,35 m de eslora con una manga muy pequeña de 2,74 m, tal y como exigían las normas británicas vigentes en aquel momento.
En 1875 su padre le encargó el departamento de diseño del astillero familiar. William II diseñó su última embarcación en 1887, el cúter Ayrshire, de dos motores, antes de morir a la edad de 81 años en 1902.
En 1888, hizo famoso el nombre de Fife al diseñar el Dragón de 20 rayas y añadir lo que se convertiría en la firma Fife: un dragón de arco tallado y dorado. El balandro áureo fue botado en 1889 y obtuvo su primera victoria. Al final de la temporada, había ganado 23 carreras. Un año más tarde, se añadieron cuatro nuevos Dragones a la flota, pero el primero permaneció sin rival.
En 1891, el Dragón II siguió los pasos de su hermano mayor, mientras que el Dragón III lo hizo aún mejor Estas victorias establecieron la reputación de William Fife III como el Fife más famoso de la línea.
En 1902 contrató como aprendiz a su sobrino (nunca tuvo hijos) Robert Balderson para que terminara sus diseños. En 1917 lo convirtió en su socio y en 1920 cofirmó los diseños de su tío.
En total, William Fife III diseñó casi 800 yates, de los cuales al menos 600 se construyeron en Fairlie. Hoy en día, un tercio de sus diseños siguen navegando. Diseñó dos yates de la Copa América, el Shamrock en 1899 y el Shamrock II en 1903, que no ganó la famosa Copa, antes de construir numerosos yates en las clases 15M JI y 19M JI. Pen-Duick, propiedad del famoso Eric Tabarly, es también un diseño de Fife (ex-Yum en 1898).
El arquitecto falleció en 1944 y su sobrino continuó con la gestión de la obra, que nunca alcanzó la fama que había tenido anteriormente.
