Aspirar y filtrar el agua de mar
Las máquinas de agua son cada vez más comunes en nuestras embarcaciones de recreo. ¿Pero cómo funcionan? Repasemos las principales etapas de la producción de agua dulce a bordo, con los especialistas de la Compagnie Hydrotechnique.
El primer paso es bombear el agua de mar a través de un colador situado en el tablero inferior. El colador permite una primera filtración gruesa a 150 micras. Pierre Taillefer, técnico de la Compagnie Hydrotechnique, explica: "Esto nos permite retener las algas y las grandes impurezas y proteger la bomba de baja presión
La bomba de baja presión alimenta el circuito con agua de mar, con una presión superior a 0. A continuación, el agua pasa por filtros de 20 y 5 micras. Se utiliza un manómetro para controlar la presión y detectar atascos.
La bomba de alta presión toma entonces el relevo para poner en marcha el corazón del proceso de desalinización.
Desalinización por ósmosis inversa
Similar a una bomba karcher marinizada, la máquina aspira agua de mar filtrada y la envía a las membranas de la desalinizadora a una presión de unos 60 bares, lo que se denomina alta presión o presión HP. La velocidad de rotación de la bomba de alta presión determina el caudal que alimenta las membranas de ósmosis inversa. Este caudal debe ser constante, ya que garantiza la autolimpieza de las membranas con la relación adecuada entre el caudal de agua producida y el caudal de alimentación.
El técnico de la Compagnie Hydrotechnique compara el funcionamiento de las membranas de ósmosis inversa con la piel humana: "La membrana es una envoltura de láminas de poliamida alrededor de un tubo de polietileno, separadas por un tejido muy fino. A continuación, se barniza el conjunto. Debajo de la piel, está la sangre, un líquido concentrado, y fuera de la piel, está el sudor que pasa a través de la piel por el fenómeno de la ósmosis. La membrana se comporta como los poros de la piel, que se dilatan con la temperatura y permiten el paso de partículas más o menos grandes. Bloquea los cristales de sal, pero también las bacterias y ciertos virus. Cuanto más caliente esté, mayor será el volumen producido a presión constante, pero menos fina será la filtración. Por el contrario, en agua fría, la capacidad disminuye. Cuantas más membranas se añaden en serie, más produce la desalinizadora, dentro de los límites de las características de estas membranas"
Por término medio, por cada 100 L de agua extraída, un desalinizador produce 10 L de agua dulce para la tripulación del barco y 90 L se vierten al mar con una mayor concentración de sal. Una desalinizadora que produce 300 L/h debe bombear 800 L/h. Las unidades más pequeñas tienen una eficiencia del 10%, las más grandes tienen una eficiencia de hasta el 30%.
Agua buena para beber
Aunque suelen ser un complemento y no la única fuente de agua dulce para la embarcación, a los navegantes les preocupa a veces el riesgo de beberla. En aguas templadas, cuando se fabrica a 25°C, el agua de la desalinizadora contiene alrededor de 400 ppm, lo que está dentro del rango normal. En las aguas muy frías del extremo norte, el número de partículas puede descender a entre 50 y 100 ppm, cerca del agua desmineralizada. El máximo permitido según las normas de la Organización Mundial de la Salud es de 1000 ppm. A partir de las 1200 ppm comienza a percibirse un sabor salado. "También se puede añadir un filtro de remineralización y filtros de carbón", concluye tranquilizador el técnico de la Compagnie Hydrotechnique.
Sólo la técnica de desalinización por evaporación, utilizada en los barcos comerciales, produce agua destilada no apta para el consumo humano, sin adición de sales minerales.
