A pesar de su trágico destino, el ¿Por qué no? 4 marcó la historia de las misiones polares, bajo el mando de Jean-Baptiste Charcot. Alimentó los sueños de generaciones de navegantes y exploradores y sigue inspirándonos.
La carrera hacia los polos
A finales del siglo XIX y principios del XX, las grandes naciones impulsaron la carrera hacia los polos. Todo está por descubrir en estas regiones vírgenes. Exploradores y científicos encontraron fantásticos terrenos de juego, prestigio y gloria.
En Francia, Jean-Baptiste Charcot, médico, oficial de la marina francesa y gran deportista, se embarcó en la aventura. Tras varias expediciones, sobre todo a la Antártida, con varios barcos, empezó a construir el barco que nunca le abandonaría: su cuarto ¿Por qué no?
Un buque de exploración polar a medida
Este ¿Por qué no? es el cuarto buque bautizado por el comandante Charcot. Se dice que dijo a los escépticos que, en su juventud, dudaban de que se convirtiera en explorador polar: ¿por qué no?
El barco se construye en Saint-Malo, basándose en los planos de François Gautier y aprovechando la amplia experiencia de Charcot en la exploración marítima en condiciones extremas. Para que sea duradero en entornos polares, el barco está construido enteramente de roble, salvo los pequeños fondos de olmo. También está reforzado cada metro con diagonales de acero que conectan los bastidores. La proa está revestida de metal y el calafateado crea un doble casco.
El barco resultante tiene unos 57 metros de eslora. Es una barca de tres mástiles, equipada con un motor compuesto de dos cilindros con una potencia de 500 CV. En ¿Por qué no? 4 cuenta con tres laboratorios y una biblioteca. Mide 449 toneladas y lleva una tripulación de 34 personas, además de algunos científicos.
Un destino lleno de acontecimientos
En ¿Por qué no? comienza su vida como buque de exploración polar, según el objetivo del comandante Charcot. Realizó su primera misión en 1908 en la Península Antártica, cerca de la isla Petermann. Durante este viaje se descubrió una nueva tierra, que se llamaría Charcotland. Sin embargo, la expedición no fue fácil y gran parte de la tripulación, incluido el comandante Charcot, padeció escorbuto.
Tras esta misión, el ¿Por qué no? comienza una nueva vida como buque escuela de la Marina francesa. Tras la guerra, volvió a realizar misiones de investigación científica en el Atlántico Norte.
En ¿Por qué no? también llevará a cabo una misión crucial de búsqueda del hidroavión del noruego Roald Amundsen. El propio Amundsen buscaba el dirigible de un general italiano, Umberto Nobile, que había partido para sobrevolar el Polo Norte. Sin embargo, mientras que la expedición del General Nobile fue encontrada, la de Roald Amundsen, que incluía a varias personas, entre ellas el oficial naval y aviador francés Albert Cavelier de Cuverville, desapareció y nunca fue hallada. Cerca de la costa noruega de Troms sólo se encontraron un flotador del hidroavión y un tanque, así como una balsa improvisada ø.
Por último, a partir de 1925, el buque llevará a cabo numerosas misiones en el Ártico. Aprovechará para prestar apoyo logístico a las expediciones de Paul-Emile Victor a Groenlandia.
A la vuelta de una de estas expediciones, en septiembre de 1936, el ¿Por qué no? 4 se ve envuelto en una violenta tormenta. Encalló en los arrecifes de la costa occidental de Islandia. Durante el naufragio, toda la tripulación, así como el comandante Charcot, perecen en el mar, salvo el maestro albañil Eugène Gonidec, que logra alcanzar la costa.
Una inspiración para las artes y la investigación
En ¿Por qué no? todavía nos cuestiona hoy. De hecho, el nuevo buque de investigación oceanográfica, cofinanciado por la Marina francesa e Ifremer, lleva el mismo nombre. Esta última lleva a cabo misiones científicas en todos los mares del mundo.
En ¿Por qué no? también ha inspirado el imaginario marítimo colectivo. El velero del comandante Charcot ha sido pintado y representado por grandes pintores marinos, como Marin Marie.
