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Participar en la Fastnet significa enfrentarse a uno de los recorridos más exigentes de las regatas oceánicas. Para una tripulación amateur y un Nicholson 33 de 50 años, la aventura adquiere una dimensión especial. Retrasos en la entrega, errores estratégicos, daños en el mar y la alegría de alcanzar por fin el legendario faro: ésta es la historia de una tripulación decidida, en la que la perseverancia cuenta más que la clasificación.
La espera antes de la salida
Qué emoción asistir a la extraordinaria acogida en Cherburgo: el ballet de las máquinas de regata llegando al muelle, la sensación de ser muy pequeño y de no estar a la altura de los barcos de los competidores, pero sobre todo, el orgullo de participar en esta regata. Esto es lo que ocupó las horas de espera de mi tripulación, retrasada un día por un paquete no entregado, y luego otra vez por una avería del coche en la carretera entre Vannes y Cherburgo.
Seremos el último barco, aparte de los Ultimates y los IMOCA Open 60, en salir de Cherburgo, pero al menos eso nos habrá permitido aparecer en el telediario regional de France 3.
Una noche con los grandes de la vela
Navegamos hasta el amanecer, llegando al Solent alcanzados por barcos más rápidos que habían salido al final de la noche. Fue muy emocionante navegar junto a Sidney Gavignet, a quien había conocido años atrás en el Club Náutico de Ciudad del Cabo cuando yo navegaba en el ANNKA, un Garcia 62 llevado de Turquía a Brasil, y él participaba en la Volvo Race. ¡Menuda noche pasamos!
Y este barco, el Cigare Rouge de uno de mis navegantes emblemáticos, VDH, que ganó el premio a la elegancia en la regata Bois de la Chaise en los albores de los años 2000 con el Chassiron GT de mi padre. También en medio de los fascinantes Class40 o Petits Princes, el IMOCA de Elodie Bonafous... La regata ni siquiera había empezado, pero los recuerdos ya se amontonaban.
Las dificultades del Solent
La falta de preparación y la salida precipitada hacia Cowes impidieron a la tripulación encontrar la sinergia adecuada para entrar en modo regata. No importa, formamos parte de la flota y ahora estoy cumpliendo el objetivo que tengo en mente desde hace varios meses: llevar mi Nicholson 33 a la Fastnet, para su 50 cumpleaños y el centenario de la regata, justo un año después de adquirirlo.
Estamos compitiendo en IRC4, en la misma clase que los habituales. Admiro la fluidez de las maniobras de las tripulaciones experimentadas y envidio la precisión de sus acciones. Obviamente, en Seabird no es tan fluido. El Solent cumple su promesa: competir contra el viento.
Con la ayuda del sentido común y la observación, mantuvimos una posición decente en la flota, hasta que la nube amenazadora irrumpió con la borrasca que anunciaba. El viento y la cizalladura de la corriente son demasiado fuertes para este pequeño barco, que se vuelve ingobernable. El tiempo justo para adaptar las velas y recuperar el rumbo, para comprender este comportamiento repentinamente peligroso, y somos arrastrados por el aguacero. El mar se volvió corto, alto y violento, como un campo de minas.
Irlanda en la niebla
Por fin pasamos las Needles, y esta salida del Solent fue una liberación. Pero como es habitual en julio, navegamos con viento de proa, justo en línea con nuestra ruta hacia la Fastnet. Optamos por buscar viento al sur, esperando un viento más fuerte y un rumbo mejor. Pero los sucesivos timoneles vieron la situación de otra manera. Al final de un profundo descanso para compensar el brevísimo viaje de entrega nocturna, descubrí que navegábamos en ceñida, en ángulo recto con la costa.
Yo me encargo de no empañar la frágil atmósfera. Remontamos el viento lo mejor que pudimos hasta llegar a las islas Scilly, donde a mi vez tomé la estúpida decisión de pasar al sur de la zona de separación del tráfico. La incertidumbre de una rotación comprometida del viento que temía nos obligaría a virar sin cesar contra la corriente, la ausencia de un archivo meteorológico actualizado, los nervios ya destrozados por la violencia del golpeteo del casco con cada ola contra la que chocábamos de frente, la decepción por la falta de fluidez en los intercambios a bordo, la confusión de pensar que el camino aún era largo. En resumen, esta mala estrategia nos convertirá en extras en la clasificación y yo me dedicaré a rumiar en silencio mi profundo enfado.
Daños y perseverancia
Lo que queda es la alegría de estar en el mar, el absurdo deleite de la incomodidad total, empapados, salados, exhaustos, zarandeados a cada paso, de frente en un mar embravecido cuyo frío rocío es un recordatorio regular de su severidad. Para pasar el rato, nos entretenemos enumerando los placeres de la tierra que nos gustaría saborear. Desde una gran cama seca hasta una pechuga de pato con pommes sarladaises, pasando por un baño caliente al sol junto a la piscina.
Pero en realidad, no habría cambiado el momento por nada del mundo, cada instante es intenso y la dureza que da tanto sabor a la comodidad también abre las puertas al espíritu. Nos olvidamos de nuestros cuerpos, cabalgamos sobre nuestros pensamientos, la estela escribe nuestros sueños, impulsa nuestras consideraciones sobre el mundo, sobre la vida tal como es, sobre el tiempo pasado y el que sigue pasando. Navegar es tanto un viaje en la mente como en el mapa.
En ruta hacia la Fastnet
Y así subimos durante tres días, ¡parecían diez! - el viento soplaba siempre de cara, entre 15 y 30 nudos en una mar a veces gruesa, y conseguimos coquetear con la costa irlandesa, virando de frente. Varias veces nos sorprendió ver aparecer a competidores mucho más grandes, con los que nos cruzamos al virar, lo que llenó mi corazón de lo que quedaba de la esperanza de alimentar el orgullo de no perder el liderato... Pero tienen 12, 15 metros de eslora y son más rápidos que nosotros. Queríamos este faro. Y sin instrumentos modernos, nos lo habríamos buscado.
Cuando por fin nos acercamos, una niebla espesa y densa nos envolvió en su calma. Pero ahí está, ese faro, justo en la proa. Un momento suspendido. A sus pies, un pescador trabaja, y la discrepancia del mito me hace sonreír. Esta raza, este faro temido, que me parece terrible desde que lo leí de niño, este islote que podría ser la Isla Negra de Tintín, lo vemos íntimo, envuelto en la bruma, retumbando con el estallido de un pequeño pesquero que bordea su costa.
Lo que queda es una mezcla de alivio, alegría y satisfacción por estar allí. Queda la magia del mar, de la imaginación, de formar parte de esta legendaria regata.
Cambiamos el solent (foque de brisa) aparejado después de las islas Scilly por el génova grande, ya que nos adelantó un competidor. En este magnífico 48 pies, la tripulación nos anima. El viento se levanta cuando salimos de la burbuja de niebla e izamos el gran spinnaker asimétrico.
Emprendimos una cabalgata salvaje, entusiasmados por la presencia de los competidores y por el hecho de haber pasado el faro y estar de camino a casa, empujando a Seabird a toda velocidad. Salió con olas interminables, superando alegremente los 10 nudos.
Lo está pasando mal. Lo sé, puedo sentirlo, pero este orgullo dormido está regateando duro contra la cautela.
Crac, el spinnaker está en el agua...
Y como suele ocurrir... todo se reduce al barco. Corentin pagó el precio. El herraje del mástil en el que se sujeta el bloque de driza del spinnaker cedió bajo la presión de un golpe en el guía drizas. Al agitarse, la escota golpeó el antebrazo del tripulante y la vela se soltó en el mar. Observo el comienzo de la secuencia desde la ventana del camarote. Al principio temí que fuera el bauprés, instalado en La Trinité, el que finalmente lo había arrancado todo bajo la presión.
Afortunadamente para Corentin, la lesión no es demasiado grave y se limita a un gran hematoma. Ayudo a la tripulación a subir la vela a bordo por la proa. Afortunadamente, está intacta. Pero ya no tenemos driza de spinnaker. Volvemos a izar el génova y, una vez curado el brazo, me niego a ceder ante la fatalidad. Arriamos la vela para izar el spinnaker en su driza. Llegamos a los Casquets sólo 2 días después de doblar el faro. ¡Menudo viaje! Fue absolutamente fantástico.
Lecciones de una travesía
Luego vienen las clásicas calmas al llegar a la península de Cotentin: vientos en contra y corrientes. Pasará mucho tiempo hasta que por fin lleguemos a Cherburgo después de 6 días de carrera en total . Qué emoción escuchar por radio las felicitaciones del comité de regatas, con esa flema tan británica, después de una noche quejándonos de otro tramo más de empopada. Recortamos distancias, pero al final... como necesitábamos un barco para recortar distancias, como nos recibió en plena noche el director de regata, como nos dieron el premio a la perseverancia... ¡Y lo conseguimos! ¿No era mejor acabar el último que en cualquier otro lugar de la clasificación?
El Seabird sufrió un poco, aparecieron algunas grietas en los pies del cadenote y cedió el herraje del tope del mástil. El génova y el solent estaban muy cansados. Pero he aprendido tanto de este barco, tanto de esta aventura, que empezó en diciembre con el esbozo del proyecto.
¡Sólo quiero seguir adelante! Me he puesto en contacto con el conservatorio marítimo de Le Havre, donde invernará el barco, para proseguir su restauración y preparación de cara a la temporada 2026. Ahora tengo todo el tiempo del mundo para consolidar las alianzas técnicas, financieras y humanas para seguir apoyando mi proyecto marítimo global, participar en las regatas y difundir la cultura de un cierto tipo de navegación a vela, basada en la sencillez y el placer de hacer las cosas.
Asesoramiento técnico
Un pensamiento para mis prismáticos Steiner Navigator, que se fueron por la borda tras 8 años de leal servicio. Un pequeño consejo práctico: preste especial atención a los cordones sueltos del chaleco. El efecto es muy desagradable cuando se engancha en el cabo de rizo en plena maniobra. Lo que demuestra que no hay que olvidar llevar cartuchos de repuesto para rearmar el chaleco.
Otro comentario sobre la seguridad. Sin internet a bordo, no teníamos forma de captar el tiempo, ni VHF -esperaba un tráfico más denso, así que era posible una retransmisión, y obviamente los cargueros llamados con sus identificadores no respondieron- ni radio Blu en alta mar. No quería Starlink, pero ¿todavía hay alguna opción?
Agradecimientos
Me gustaría rendir homenaje a mis socios, NITBY por supuesto, sin los cuales nada de esto habría sido posible, pero también MattChem gracias a los cuales he recibido tantas veces amables comentarios sobre el estado de mi Nicholson de 50 años, Milwaukee por la calidad de sus herramientas, AD Le Havre por su apoyo incondicional, Le Havre Yacht Service por sus consejos y orientación, La voilerie Cherbourgeoise por gestionar nuestro solent tan rápidamente, Axe Sail Cherbourg que tenía EL grillete enrollable que nos permitió navegar después de que me diera cuenta de que faltaba justo antes de la salida.
También quiero expresar mi más sincero agradecimiento a las familias y amigos que han contribuido directa o indirectamente al proyecto con sus donativos y palabras de apoyo.
