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¿Nunca has leído nada (o casi nada) sobre la navegación en Ecuador? Nosotros tampoco, ¡y ya sabemos por qué!
Primera parada: Esmeraldas
Llegamos a la desembocadura de un río y zigzagueamos entre los troncos de los árboles, en unas aguas llenas de sedimentos. Tal y como indica el libro de Jimmy Cornwell, nos anunciamos por la VHF y nos responden que esperemos un poco fuera, que vendrán a guiarnos para entrar en el puerto pesquero. De hecho, hay que pasar un umbral y hay que esperar a que suba un poco la marea.
Una hora más tarde, una embarcación de la capitanía viene a recogernos, nos hace señas para que la sigamos y nos lleva al puerto pesquero. Nos indican que echemos el ancla en medio de las barcas de pescadores que están amarradas en decenas de pequeños pontones de madera. Es bastante bonito; los pescadores que pasan nos saludan, ¡estamos contentos de haber llegado!
¡Enseguida nos damos cuenta de que no va a ser tan sencillo! En Ecuador, es el ejército el que gestiona los puertos y, debido a la guerra contra el narcotráfico y a la proximidad con Colombia, la seguridad está más que reforzada. Apenas hemos atracado, una embarcación militar se acerca y se coloca a nuestro costado. A bordo hay una decena de personas con mascarilla, tres de las cuales nos están grabando. Hay un médico, dos funcionarios de aduanas y seis o siete militares con uniforme de faena. El médico sube a bordo y nos pregunta algunas cosas generales sobre nuestro estado de salud. No nos habíamos planteado realmente la cuestión, pero por aquel entonces el hantavirus empezaba a preocupar a las autoridades sanitarias, de ahí, suponemos, su inquietud al vernos llegar allí sin haber avisado. Una vez convencidos de que estábamos bien, los militares suben a bordo y empiezan a inspeccionar el barco. ¿Por qué estamos aquí? ¿Qué nos impide navegar?
En Ecuador, todas las embarcaciones que deseen hacer escala deben notificarlo con antelación al Gobierno. Las normas que se aplican en las Galápagos se aplican ahora a todo el territorio, por lo que los veleros deben abonar varios impuestos, entre ellos un « «autógrafo» cuyo valor oscila entre 1.000 y 3.000 dólares. Hemos conseguido que nuestra llegada al país pasara desapercibida « «llegada forzosa» ¡Y, por lo tanto, a no pagar esa cantidad! ¡De lo contrario, habríamos seguido sin piloto!
Asimismo, todos los veleros deben realizar los trámites de entrada y salida a través de un agente o de una Agencia Navigera , cuyas tarifas están pensadas para yates o cruceros que transportan a cientos de personas; ¡pero no para un velero! De hecho, tuvimos la suerte de contar con un agente que «solo» nos cobró 250 $ por los trámites de entrada, ¡pero después recibimos presupuestos de más de 1000 $!
Dado que los puertos y los desplazamientos marítimos están gestionados y vigilados por el ejército, los veleros que entran y salen deben ser declarados a la Costera (Armada Nacional) y eso solo se puede hacer a través de un agente. Aunque se hable español con fluidez y se intente negociar, ¡es imposible hacerlo de otra manera!
Después de dos días siguiendo a Roy, nuestro agente, por las calles de Esmeraldas (también es repartidor de comida y gestor de una flota de barcos pesqueros), ¡por fin conseguimos todos los documentos que acreditan nuestra llegada oficial al país! Pero en cuanto nos damos cuenta, nos damos cuenta de que lo mejor sería marcharnos cuanto antes. Clasificada con alerta roja en la página web de la embajada, la ciudad está plagada de numerosas bandas armadas, ¡y las pocas personas con las que hablamos nos aconsejan que nos larguemos ya mismo! Tras analizar todas las opciones de entrega para nuestro nuevo panel publicitario, nos damos cuenta de que tendremos que esperar al menos 15 días, así que decidimos ir más al sur, a Bahía de Caraquez, a un lugar con el bonito nombre de Puerto Amistad.
Se necesitan dos días más (y algunos viajes de ida y vuelta en coche con Roy) para conseguir el zarpe nacional , ¡un documento oficial que nos permite salir del puerto para dirigirnos a Bahía de Caraquez! Si sumamos los honorarios del agente (200 $), un servicio de «logística» (30 $), la inspección del barco (150 $), los faros y la baliza (39 $) y el zarpe (8 $), ya llevamos 427 $ en trámites, ¡y parece que nos estamos saliendo con la nuestra!
Antes de zarpar, los militares vuelven para realizar una nueva inspección, esta vez con un malinois, ¡listo para registrar el barco al menor olor sospechoso! Mientras duraba su visita, la marea empezó a bajar. Intentamos negociar para no zarpar hasta el día siguiente, pero los militares vuelven para echarnos: si no zarpamos ahora, volverán a inspeccionar el barco al día siguiente, revisarán el casco y tendremos que volver a hacer todos los trámites.
Así que zarpamos rápidamente, 48 horas de navegación de ceñida, para llegar a nuestro siguiente puerto. Pasamos la primera noche en vilo: los militares, al tiempo que nos empujaban hacia la salida, nos advirtieron de los piratas: falsos barcos de pescadores que se dirigirían directamente hacia nosotros. ¿Tenemos que encender las luces de navegación? ¿El AIS? Nos sentimos aliviados al salir de Esmeraldas, pero un poco nerviosos sobre cómo proceder.
Bahía de Caraquez, el río de sentido único
Los principales puertos de Ecuador son Manta y Guayaquil, pero los comentarios que nos han llegado no nos animan precisamente a ir allí a probar suerte, y más cerca de nosotros, Bahía de Caraques parece un buen refugio. A 150 minutos al sur de Esmeraldas, es una pequeña localidad costera situada en la desembocadura de un río. Hace unos quince años se inauguró un puerto deportivo para acoger a los veleros que desean hacer escala entre Panamá y la Polinesia. Se trata de un bar-restaurante con vistas al río, con un embarcadero para embarcaciones auxiliares y, oficialmente, algunas boyas. Puerto Amistad cuenta con duchas, aseos y ofrece un servicio de lavandería.
Al llegar a la desembocadura, tal y como nos había indicado Gemme, el gerente, a través de nuestros mensajes de WhatsApp, esperamos a nuestro piloto. Y es que el río es ancho, ¡pero hay muchos bancos de arena! Este servicio cuesta 35 $ (ida), ¡pero es imprescindible! Una vez en el río, fondeamos protegidos del viento y del oleaje frente al restaurante, en aguas de 3-4 m de profundidad, de cara a la corriente de salida (7 $ al día). Nos reciben muy bien los gerentes y empleados del puerto deportivo; ¡hace meses que no ha llegado ningún barco!! ¡Los recientes cambios en la normativa han sido más que disuasorios! Algunas fotos expuestas en el restaurante muestran una decena de barcos fondeados frente a Puerto Amistad. Según ellos, los navegantes venían aquí antes de cruzar el Pacífico, dejaban su barco amarrado a la boya mientras se iban de viaje unas semanas con la mochila por Sudamérica, y volvían para cruzar hacia la Polinesia. ¡Algunos incluso dejaron allí su barco durante varios meses!
Al ser el único barco en el río, no tardaron en localizarnos y, al día siguiente, los militares vinieron a visitarnos para realizar una nueva inspección del barco. Esta vez se revisa todo el material de seguridad; ¡nos alegramos de haberlo puesto todo al día y de no haber conservado nuestras bengalas caducadas!
¡Solo quedan dos días para conseguir el documento de llegada, esta vez sin agente! Puerto Amistad está impartiendo la formación necesaria para poder desempeñar el papel de agente, de intermediario entre los militares y los veleros, y así permitir que los barcos vuelvan a fondear en el río. Esperamos por su bien que sea rápido, porque mientras tanto, a pesar de la amabilidad de los militares que nos atienden y de su buena voluntad, conseguir cualquier documento es un rollo y todo resulta bastante complicado. ¡Hemos pasado muchas horas en la capitanía (que se parece más a un cuartel) por una casilla mal marcada en una página web oficial! ¡Y eso que a bordo hablamos español!
Cerca de Canoa, un famoso lugar para practicar surf, la Bahía de Caraquez también ofrece buenas olas en determinadas épocas del año. Tenemos la suerte de llegar en un momento en el que el oleaje es fuerte, y pasamos 10 días surfeando mientras esperamos a que llegue el surfista estrella.
Hemos decidido seguir con un Garmin, pero como nuestro modelo está obsoleto, ¡pasamos del GHC10 al GHC50! Hay que traerlo desde EE. UU., pasar la aduana y entregarlo en Bahía de Caraques, así que lleva un poco de tiempo, pero al final llega. Al día siguiente, lo instalamos, damos unas vueltas por el río para calibrarlo y ¡ya estamos listos para zarpar! Qué bien, con nuestros 2 m de calado no podemos salir cuando queramos, pero los coeficientes están subiendo, ¡así que deberíamos poder zarpar con la próxima marea alta de gran coeficiente!
Bahía de Caraquez es una ciudad estupenda para hacer provisiones; el mercado cubierto está abierto todos los días hasta las 13:00. Allí se pueden encontrar todo tipo de frutas y verduras (¡incluso fresas de Ecuador!), así como delicias locales que están para chuparse los dedos y son de lo más baratas. ¡El barco ya está listo, cargado de racimos de plátanos y frutas tropicales!
A la hora de ponernos con los últimos trámites administrativos (y, en particular, con los de inmigración, cuyas oficinas se encuentran en Manta, a dos horas en autobús), volvemos a consultar el tiempo por última vez. Ya nos lo podíamos imaginar, dada la calidad de las últimas sesiones de surf, pero hay demasiado oleaje como para que podamos salir del río. Con la marea alta, olas de 1,50 m rompen en el paso por el que se supone que debemos pasar, con solo 15 cm por debajo de la quilla, según las previsiones de altura del agua. Es demasiado justo, así que decidimos esperar a que el oleaje se calme. Si a eso le sumamos que los coeficientes van a empezar a bajar? ¡nos toca esperar al menos 15 días! El Pacífico tendrá que esperar un poco más...
Una vez superadas las primeras decepciones, y con el barco a salvo en Puerto Amistad, decidimos salir a visitar el país. Hacemos las mochilas con la ropa más abrigada que tenemos y ponemos rumbo a los Andes, ¡a las ciudades de Quito y Latacunga! Pasamos diez días en las alturas, ¡hasta llegar a subir a la cima del Cotopaxi, a 5.897 m de altitud! ¡Menudo cambio de aires después de estos meses a orillas del mar!
A la vuelta, otra vez a repostar (la tercera vez en esta travesía del Pacífico que tanto se nos ha hecho esperar), unas horas en la capitanía, un viaje de ida y vuelta a Manta para que nos sellaran los pasaportes, ¡y ya estamos listos! Al final, para salir del país, volvimos a pagar 200 $ al agente (conseguimos que fuera el mismo que en Esmeraldas), 60 $ de migración y 30 $ de Zarpe Internacional. En total, esta parada nos habrá costado casi 750 $, solo en gastos administrativos de entrada y salida.
El hecho de hablar español con fluidez nos permitió «salir del paso», pero las agencias piden precios desorbitados. Una agencia de Manta nos ofreció un presupuesto de 1000 $, solo por tramitar nuestros trámites de salida... Es una pena, porque la costa ecuatoriana ofrece algunos buenos lugares donde refugiarse y es un punto de partida estupendo para descubrir este país de increíble diversidad paisajística (océano, cordillera de los Andes, Amazonía, selva tropical...), o para visitar América Latina. ¡Nos han recibido más que bien en Bahía de Caraquez y los encuentros con la gente del lugar han sido numerosos y enriquecedores!
¡Crucemos los dedos para que Puerto Amistad pueda asumir el papel de agente y dar apoyo a los veleros; en ese momento, ¡ya no habrá que dudar en hacer una escala en Ecuador!
