Originalmente dedicado al transporte de mercancías
Históricamente, los barcos de hielo respondían a la necesidad de transportar mercancías cuando los lagos estaban congelados. Ante la imposibilidad de utilizar sus barcazas a vela, los transportistas estadounidenses desarrollaron barcazas sobre patines para poder continuar sus rotaciones durante el invierno. El primer barco de hielo se desarrolló en el río Hudson de Nueva York a finales de 18 e siglo. Se construyeron modelos idénticos en los Países Bajos y en el lago Riga, en Estonia.
Fue a finales del siglo XIX cuando e los primeros barcos de hielo de placer se construyeron en el siglo XIX. El tamaño excesivo era la norma de la época, y las regatas se realizaban con monstruos como el Icicle, que tenía 21 metros de eslora y requería una tripulación de seis personas.
Reservado a la clase alta neoyorquina, estos duelos sobre hielo eran la antesala de las regatas marítimas que enfrentaban a diferentes calibres métricos. Al comprender que la velocidad no era proporcional a la longitud, se redujo el tamaño de los barcos de hielo. Ahora sólo llevan entre 1 y 3 tripulantes.
Algunos de los modelos antiguos siguen siendo abordados por propietarios apasionados, que juegan al equilibrio con estas máquinas que se parecen más a un Stradivarius que a un carro de helados.
A 60 nudos en el hielo
Hoy en día, el barco de hielo es un medio de competición invernal muy popular en los grandes lagos americanos y en los países del norte de Europa. Hay unas seis clases de barcos de hielo en el mundo, definidas por su superficie vélica.
El "DN" (por Detroit News, el nombre del periódico que creó este medidor) es la clase más común en aguas heladas. Con un desplazamiento de unos 20 kg y una longitud de 3,7 m, están construidos con madera y materiales compuestos. La construcción es bastante básica, pero la clase tiene un marco muy estricto para el diseño y la fabricación de DNs con el fin de limitar la inflación de los costes.
El mástil flexible de 4,9 m se retuerce y se adapta a la forma de la vela mayor para adaptarse a las grandes variaciones del viento aparente.
Estas máquinas son capaces de desplazarse a una velocidad 4 veces superior a la del viento, debido a la bajísima resistencia del hielo sobre los patines
Estos son el centro de mucha atención, ya que son un factor clave en la velocidad del bote de hielo. Los mejores corredores disponen de una treintena de patines diferentes, que se eligen en función de las condiciones del hielo
Un nivel muy alto
La línea de salida de una regata de DN puede ser desconcertante para el deportista más experimentado. Se realiza una salida DN en una línea en la que las máquinas están paradas, al igual que la salida de las 24 horas de Le Mans en los años 70
Tienes que imaginarte corriendo sobre el hielo para lanzar tu máquina en el frío polar, saltando a la cabina para encontrarte lanzado a 35 nudos a 20 cm de una superficie tan dura como el hormigón. El recorrido está marcado por boyas y las reglas de regata son más o menos las mismas que las de las regatas de vela "tradicionales".
La dificultad radica en que el hielo transmite mucha menos información que el agua. No hay olas que definan un rumbo o un eje, ni arrecifes perceptibles. Con una velocidad media en las regatas de más de 40 nudos, gobernar un DN es un arte en el que la experiencia es primordial. El piloto, con casco y zapatos de tacos, parece más un esquiador que un corredor. Los competidores comparten los mismos valores que los hombres del mar o de la montaña, y se reúnen con frecuencia en la sauna para revancha.
