Un aprendizaje en los barcos de su padre
Sparkman & Stephens fue fundada en 1929 por Olin y Rod Stephens en asociación con Drake Sparkman. Los Stephens empezaron a navegar de niños, cuando su padre compró un balandro de 5 metros llamado Corker. Ninguno de ellos había navegado antes. Año tras año, pasaban los veranos navegando en barcos cada vez más grandes. Olin estudió arquitectura naval, pero al final decidió dejarlo para aplicar directamente lo que había aprendido.
Un primer plan que dejará una impresión duradera
Olin Stephens dibujó su primer diseño antes de cumplir los 20 años. Se publicó en el número de enero de 1928 de la revista Yachting. Su padre, consciente del talento de su hijo, decidió presentárselo a Drake Sparkman. Éste buscaba un arquitecto naval para ampliar su negocio. Decidió fundar la actual empresa de arquitectura naval en 1929. Rod, por su parte, tampoco estaba a gusto en la escuela. Así que decidió formarse como constructor de barcos, incorporándose al astillero Nevins en 1928. Allí adquirió toda la experiencia necesaria para construir un barco.
Los comienzos fueron difíciles, pero fue un encargo del padre de Olin, Roderick Stephens, el que iba a inclinar la balanza. Él y sus hijos llevaban mucho tiempo imaginando cómo sería el barco de regatas oceánicas perfecto. A principios de los años 30, las regatas oceánicas eran un fenómeno reciente y los barcos construidos a partir de goletas tradicionales no estaban hechos para ello. Así que Olin diseñó Dorade, un yawl de 15,85 m de eslora total, 11,90 m de flotación, 3,20 m de manga y 2,44 m de calado. Este diseño difiere de lo que se veía en el agua en aquella época. El plano vélico es más pequeño y hay mucho lastre para compensar la manga reducida.
El Dorade debutó en la Bermuda Race de 1930, patroneado por Olin, su hermano Rod y sus amigos. Terminó segundo en la clase B y tercero en todas las categorías. A pesar de sus notables actuaciones, Olin se sintió un poco decepcionado. Al año siguiente, para la regata transatlántica, Dorade volvió a zarpar con un aparejo modificado. Se eliminó el bauprés. Para esta regata, los hermanos tomaron una ruta diferente a la de sus rivales y doblaron Lizard Point dos días antes que su competidor más cercano. Como señala Olin, un barco con un desplazamiento moderado y una manga media es la combinación ideal para las regatas oceánicas.
Unas semanas más tarde, Dorade ganó la Fasnet, la Bermuda Race de 1932 y de nuevo al año siguiente en la Fastnet. Rod, que patroneó el barco durante la temporada, ganó la Medalla Blue Water a la edad de 24 años. Estos éxitos situaron a Olin en el mapa, y comenzó a diseñar barcos de todo tipo para diversos propietarios.
Al mismo tiempo, Rod construyó varios barcos, entre ellos una goleta de 18 metros, Brillant, que batió un récord en 1933. Cruzó el Atlántico desde Block Island, en el norte de Estados Unidos, hasta la isla inglesa de Bishop Rock en 15 días y 23 horas.
Victorias indiscutibles en la Copa América
Pero fue un desafío aún mayor el que haría que los hermanos Stephens pasaran a la historia. Harold S Vanderbilt confió su nuevo proyecto de la America's Cup a los hermanos Stephens, tras dos diseños anteriores de Clase J realizados por W. Starling Burgess en 1930 y 1934. Los dos arquitectos unieron sus fuerzas para crear este nuevo barco. El equipo llevó la arquitectura naval a otra esfera realizando pruebas de tanque en el casco. Pruebas que, de no haberse llevado a cabo, nunca habrían dado vida al Ranger, tan diferente era el modelo del estándar actual.
El Ranger era el mayor Clase J jamás construido, con 130 pies de eslora, mástil, botavara y aparejo de aleación de aluminio, un material totalmente nuevo con el que no teníamos experiencia. El comienzo fue desastroso. Mientras el Ranger navegaba de Bristol al astillero Herreshof de Nueva York, donde había sido construido, su mástil se rompió. Como la America's Cup se celebraba unas semanas más tarde, los expertos calcularon que los trabajos durarían 6 meses. Pero Vanderbilt quería ganar la Copa e hizo todo lo que estuvo en su mano para reparar su barco. Se recuperaron partes del aparejo del Rainbow, el segundo Clase J diseñado para la Copa de 1934. Diez días después, al Ranger se le colocó un aparejo provisional mientras se esperaba la fabricación de un nuevo mástil de aluminio en 3 semanas.
A vela, el Ranger demostró ser el Clase J más rápido jamás construido. Imbatible con mal tiempo, también ganaba con brisas ligeras. Ganó la Copa América de 1937, venciendo en las 12 etapas de la regata. Se convirtió así en una leyenda de la vela.
Un aparte para la US Navy durante la Segunda Guerra Mundial
En 1939, Harold Vanderbilt volvió a contratar a los hermanos Stephens para diseñar un 12 metros llamado Vim. Lo ganó todo en su primera temporada. Pero la guerra cambió los planes de todos. Olin y Rod construyeron PT-Boats y petroleros, así como lanchas de desembarco anfibio para la US Navy. De este camión anfibio, desarrollado por Rod, se fabricaron 30.000 unidades, lo que permitió a los dos hermanos continuar con su negocio después de la guerra.
Regreso a las regatas oceánicas
Olin diseñó un nuevo balandro para la America's Cup de 1958, ahora disputada en 12m JI. Columbia ganó 4 regatas consecutivas. Para la Copa de 1964, Olin diseñó Constellation, uno de los mejores barcos de su categoría. Durante cuatro décadas, S&S diseñó todos los ganadores de la America's Cup menos uno. Ese fue el Valiant, en 1970.
Además de la Copa América, la empresa diseñó uno de los barcos de regatas oceánicas más famosos de su época, Finisterre. Medía 11,70 metros de eslora, 8,35 metros en la línea de flotación, 3,60 metros de manga y 1,20 metros de calado. Fue el único barco que ganó tres veces la Bermuda Race.
En 1978, Olin Stephens dejó la empresa que lleva su nombre tras haber diseñado más de 2.000 barcos. Murió en 2008 a la edad de 100 años.
