En 1965, el estadounidense Robin Lee Graham, un adolescente de 16 años, se embarcó solo en un pequeño velero de 24 pies en un viaje que parecía estar por encima de sus posibilidades. Su travesía de los océanos sin ayuda de la tecnología moderna, plagada de averías y encuentros inesperados, se convirtió en un modelo de determinación e independencia.
Viento en popa y gatos a bordo
Hijo de un aficionado a la vela, Robin Lee Graham creció en California, donde se familiarizó con la navegación desde muy joven. El 21 de julio de 1965, a los 16 años, zarpó de San Pedro a bordo del Dove, un balandro Lapworth 24.
Tras un crucero de puesta a punto a Hawai, el joven navegante zarpó del puerto de Ala Wai, en Honolulú, el 14 de septiembre de 1965. El primer desembarco de Robin tuvo lugar 14 días después en la isla Fanning, un atolón conocido como Tabuaeran situada en el Océano Pacífico Central, dentro de la República de Kiribati.
Su siguiente objetivo era Pago Pago, en la isla de Tutuila (Samoa Americana), pero una violenta ráfaga de viento desarboló el Dove y le impidió llegar a su destino. Con aparejo de jurado, el yate se dirigió a Apia, en la isla de Upolu (Samoa Occidental). 5 meses después, tras las reparaciones, el Dove regresó a Pago Pago para esperar a que pasara la temporada de huracanes. Pero no era el único que se enfrentaba al mar.
Para romper la soledad de la inmensidad del océano, le han confiado dos gatitas, Joliette y Suzette, que le acompañan en sus aventuras náuticas. A medida que avanza su viaje, su amor por los felinos se hace patente, y en cada escala embarca nuevos compañeros de cuatro patas. Su viaje termina con un equipo de tomcats inseparables: Kili, Pooh y Piglet, tres gatos que han aprendido a saborear las olas tanto como las caricias de su capitán.
De Vava'u a las costas de África: amor a orillas del agua
El 1 de mayo de 1966, el Robin abandonó de nuevo el puerto de la isla de Tutuila con destino al archipiélago de Vava'u, en Tonga. El 21 de junio llegó a Fiyi y realizó una serie de escalas en Fulanga (archipiélago de Lau), Kabara y Suva (archipiélago de Viti Levu). Continuó por el archipiélago de Yasawa, visitando las islas de Naviti, Waialailai, Waia, Nalawauki, Tavewa y Yasawa. Sus escalas también le permitieron establecer vínculos y descubrir diversas culturas marítimas. Fue en Fiyi donde conoció a Patti, una viajera estadounidense que vive principalmente de sus ideas y de sus escalas en diversos lugares.
En octubre, el Robin zarpó hacia las Nuevas Hébridas y llegó a Port Vila cuatro días más tarde. El 20 de noviembre atracó en Honiara, en la isla de Guadalcanal (Islas Salomón).
¡Un segundo desmantelamiento!
Durante su estancia, exploró las islas de Florida, Savo y Tulagi. Tras una de sus travesías más lentas, llegó a Port Moresby, en Nueva Guinea, en marzo de 1967. En abril de 1967, Dove abandonó Nueva Guinea y llegó a Darwin (Australia) en mayo. A principios de julio, dejó Darwin para navegar 1.900 millas náuticas en 18 días hasta la isla Direction, en las islas Cocos. 18 horas después de su partida, una tormenta volvió a desarbolar el Dove. Robin navegó con aparejo de jurado durante 2.300 millas náuticas (4.300 km) para llegar al puerto de Port-Louis, en Mauricio.
Tras las reparaciones, se dirigió a la isla Reunión y navegó 1.450 millas náuticas (2.690 km) hasta Durban (Sudáfrica), donde llegó en octubre. En Sudáfrica, Robin pasó 9 meses explorando la costa sur del país, haciendo escala en East London, Port Elizabeth, Plettenberg Bay, Knysna, Stilbaai, Struisbaai, Gordon's Bay y, por último, Ciudad del Cabo. Allí se casó con su compañera Patti.
Las últimas millas de una vuelta al mundo
El 13 de julio de 1968, Robin partió de Ciudad del Cabo rumbo a la costa norte de Sudamérica.
Cambio de yate en ruta
El 5 de agosto llegó a Clarence Bay, en la isla Ascensión. Una semana después, puso rumbo a Surinam y, el 31 de agosto, remontó el río Surinam hasta Paramaribo. El 12 de octubre abandonó la desembocadura del río y se dirigió a Barbados. Tras un mes en Barbados, Robin Lee Graham zarpó de nuevo a bordo del Retorno de la Paloma un queche de 33 pies construido por el astillero Allied Luders. Una vez vendido el Dove, este nuevo barco, más grande que el anterior, le permitió proseguir su viaje desde Fort Lauderdale, en Florida, hasta St Thomas, en las Islas Vírgenes de EE.UU., el 20 de noviembre de 1969. 8 días después llegó a las Islas San Blas, donde pasó dos meses explorando la región. Tras pasar Navidad y Año Nuevo en Cristóbal, en la Zona del Canal, cruzó el Canal de Panamá con Patti y un piloto de la Panama Canal Company a bordo, llegando a Balboa el 17 de enero de 1970. Robin visitó después las islas Galápagos antes de terminar su viaje en Long Beach, California, en abril de 1970, 1.739 días después de la salida después de recorrer 30.600 millas.
El legado de un pionero
Recibido como un héroe a su llegada, Robin Lee Graham se convirtió en una figura de la vela a pesar de no haber completado su aventura en solitario. No era autor, pero su historia ha sido relatada por el escritor Derek Gill en 3 libros: Paloma , El niño que dio la vuelta al mundo solo y El hogar es el marinero . En 1974, Paloma también ha sido adaptada a la gran pantalla por Hollywood.
Su travesía, que tuvo lugar mucho antes de la era de la tecnología moderna, fue un testimonio de valor excepcional que inspiraría a otros navegantes. Siguiendo su estela, en 2012, la joven navegante holandesa Laura Dekker, que entonces tenía 17 años, también completó una vuelta al mundo en solitario con escalas a bordo de Guppy, un queche Jeanneau Gin Fizz, tras 366 días. La australiana Jessica Watson, por su parte, sigue siendo la navegante más joven que ha completado una vuelta al mundo sin escalas a la edad de 16 años, doblando los tres cabos a bordo del S&S 34 Ella's Pink Lady. Sin embargo, estos dos récords no han sido reconocidos oficialmente por Guinness World Records.
Instalado en Montana desde su regreso a tierra con su mujer y sus hijos, Robin, que ahora tiene 75 años, ha puesto fin a su carrera de carpintero y constructor de muebles. Aunque la llamada del mar parece haberse desvanecido, conserva una viva nostalgia de su aventura y de los años que pasó en el mar. En una entrevista realizada en 2022, recordaba su cuaderno de bitácora, registro íntimo de su aventura: '' A los 10 años, sólo me interesaba la vela, un objetivo sencillo para un niño que quería descubrir el mundo en barco. Sigue siendo el libro más peligroso de mi biblioteca. Lo saco de vez en cuando y lo manejo con mucho cuidado. Lo guardo ahí porque despierta mis sueños de infancia. Lo guardo allí para protegerme de lo peor que la vida terrenal puede arrojarme. ''
