De camarera a botánica
Jeanne Barret nació el 27 de julio de 1740 en Borgoña. Se sabe poco de su infancia. Aparentemente huérfana, comenzó a trabajar a una edad temprana. En 1764 conoció a Philibert Commerson, botánico y médico, que la contrató como criada. Viudo, el hombre se enamoró de Jeanne y le enseñó los rudimentos de su profesión, compartiendo con ella sus investigaciones sobre las plantas. La joven se quedó embarazada fuera del matrimonio y la pareja se trasladó a París. Pero su hijo murió tiempo después.
Disfrázate de hombre para participar en la expedición real
En 1766, Commerson fue invitado a participar en la expedición Bougainville, el primer viaje alrededor del mundo organizado por la Royal Navy bajo el mando de Louis-Antoine de Bougainville. Al botánico se le pidió que estudiara la fauna local en cada uno de los puertos de escala. Aparentemente en mal estado de salud, Commerson pidió ser acompañado por Jeanne, que le serviría de enfermera. Pero en aquella época, las mujeres estaban prohibidas en los barcos de "Su Majestad". Sin embargo, se le permitió tener un valet.
Así, Jeanne Barret se disfrazó de hombre para embarcar en la Étoile, uno de los dos barcos de la expedición con la Boudeuse. No se sabe si Commerson era consciente del engaño, pero es probable en vista de la aventura que tuvieron los dos amantes. Otras fuentes indican que Juana participó en el viaje para no separarse del hombre que amaba.
La joven se cortó el pelo, se vendó el pecho, se vistió con grandes ropas y adoptó el nombre de Jean Baré, haciendo el papel de ayuda de cámara del naturalista. El 1 de febrero de 1767, los dos amantes se embarcan en el puerto de Rochefort. Afortunadamente, Commerson tenía su propio camarote con baño privado, generosamente proporcionado por el Capt'n Boat, para poder guardar todo su equipo. La joven tenía así más privacidad.
Para evitar ser descubierta, Jeanne redobla su trabajo a bordo del barco. En cada puerto de escala, el dúo hace su trabajo de botánicos, estudiando, enumerando y clasificando cada espécimen que encuentran.
Desenmascarado en Tahití
Pasaron dos años antes de que Jeanne fuera capturada durante una escala en Tahití en 1769. También en este caso, los testimonios son divergentes. Mientras unos dicen que las sospechas comenzaron desde el principio, otros explican que fue al desembarcar en la isla cuando la joven fue desenmascarada por los habitantes, gritando que era una mujer. La joven explicó entonces al capitán que Commerson no era consciente del engaño para protegerle.
Más de 5.000 especies recogidas
Finalmente, la pareja desembarcó en la Isla de Francia (hoy Mauricio), acogida por el amigo de Commerson, el botánico Pierre Poivre. Ambos continuaron sus investigaciones botánicas hasta la muerte de Commerson en 1773. Al ser llamado Poivre a París, Juana se quedó sola y sin recursos, por lo que no pudo regresar a Francia. Hizo que se enviaran a París los resultados de sus investigaciones: casi 5.000 especies de plantas, 3.000 de las cuales eran aún desconocidas.
Un reconocimiento real
Abrió un cabaret en Port-Louis y conoció a un oficial de la marina francesa con el que se casó en 1774. La pareja regresó a Francia, completando así su vuelta al mundo, seguramente en 1775. En 1776, recibió la herencia dejada por Commerson antes de ser honrada por Luis XVI, que reconoció sus méritos como asistente de botánica y le concedió una pensión real. Jeanne murió en 1807.
