Mencionamos en octubre de 2020 comienza el proyecto ACCWing . Tras un periodo de puesta a punto, los equipos del proyecto nos invitaron a probar su ala flexible y plegable en su pequeño catamarán de 10 metros.
Una vela fácil de izar
A finales de julio de 2023, en los muelles de Port-la-Forêt, las condiciones eran perfectas y la brisa constante. Si el ángulo del viento lo permitía, se decidió abandonar el pantalán a vela, o más bien con un ala... En el catamarán utilizado como soporte para el primer ACCWing, el montaje de la cometa es muy sencillo. Como cualquier otra vela, se utiliza una simple driza en la parte superior del mástil de carbono para izar los 54 m2, sin tener que preocuparse de ningún cabo de perno ni de lazy jacks.
El ala está formada por una doble piel de tela de vela de membrana bastante clásica, con una botavara baja y 3 costillas intermedias rígidas de carbono. Incluso en choque, se ve que el ala adquiere rápidamente un poco de sustentación, y no tarda mucho en soltar amarras.
Un perfil de ala ajustable
Como su nombre indica, ACCWing son las siglas de Automated Camber Control Wing, y la patente presentada para el invento está especialmente interesada en poder ajustar la inclinación del perfil. Una vez fuera del canal, a una velocidad ya bastante elevada en comparación con las embarcaciones circundantes, podemos echar un vistazo a las opciones de ajuste del ala. A primera vista, el funcionamiento es bastante clásico, con una escota a cada lado, desplazada con polipastos. Aunque el catamarán de pruebas se diseñó para un aparejo tradicional, los futuros barcos diseñados en torno al ACCWing tendrán raíles circulares para sujetar los bordes de fuga y de ataque.
Para empezar, el perfil se mantuvo simétrico y ya funcionaba bien. Para mejorar el rendimiento, estamos probando la posibilidad de peraltar el perfil. Para ello, el sistema utiliza articulaciones flexibles, llamadas músculos, similares a las del cuerpo humano. Funcionan por pares y se fijan transversalmente entre un lado del mástil y el borde de salida de la piel opuesta, se retraen soplando aire comprimido en su interior. Al aumentar su diámetro, disminuye su longitud y, al juntarse los dos bordes, el ala se arquea de forma natural.
Un mando a distancia dedicado a cada costilla permite abrir la válvula con una simple botella de buceo. De este modo, puede ajustar el perfil por separado en cada una de las cuatro alturas.
Durante la prueba, fue fácil comprobar las ventajas del dispositivo y la potencia adicional. Por otro lado, puede ser una forma fácil de reducir la velocidad borrando el peralte con sólo pulsar un botón del mando a distancia.
Rendimiento y tolerancia en el timón
Ahora que ya sabemos cómo funciona, sólo nos queda aprovechar la meteorología del día para poner a prueba el rendimiento del barco. El catamarán de 10 metros es bastante ligero, y el tiempo de hoy, con más de 15 nudos de viento constante, rachas de más de 20 nudos y un tramo de agua llano, es ideal para la velocidad.
En ceñida, la capacidad de ascenso del ala es bastante impresionante. Alcanzamos velocidades de alrededor de una docena de nudos en ceñida a casi 10° respecto al viento aparente, y el barco siguió subiendo en ángulos aún más bajos. En la manga y con ángulos más pronunciados, el velocímetro sube y alcanzamos una velocidad máxima de 20,2 nudos. De vuelta a puerto, tras navegar durante algo más de hora y media, sin ninguna optimización permanente, la velocidad media del barco superó los 10 nudos.
Pero más allá de la velocidad pura, también destaca la tolerancia del perfil. El viento era fuerte, pero aunque el barco acelera rápidamente, nunca nos sentimos al límite. Una vez determinado el trimado óptimo, el barco gozaba de buena salud al timón, y con el perfil del ala compensado en relación con el mástil, la tensión sobre la escota era limitada. La guinda del pastel es que el ala no aletea, por lo que el barco es silencioso, incluso con ráfagas de viento.
No cabe duda de que esta innovación llegará a las embarcaciones de recreo, así como a los buques comerciales, en modo automático. Estamos impacientes por ver lo que ACCWing podría conseguir en un crucero de recreo.
