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Thomas Normand es el Director General de North Sails France, que tiene su sede estadounidense en Newport. El fabricante de velas, con sede en Vannes, emplea a 50 personas en Francia y produce 300 velas al año -el 1% de la producción mundial de la empresa- exclusivamente para el mundo de las regatas oceánicas: Class40, IMOCA y Ultim. El resto de las velas, incluidas las destinadas a embarcaciones de recreo, se fabrican en Estados Unidos y Sri Lanka.
En la Vendée Globe 2024, los patrones solo pueden llevar 8 velas a bordo, una regla en vigor desde la edición 2020-2021, incluidas dos velas obligatorias que son la mayor y el foque de tormenta. El líder francés explica cómo eligen los patrones para la Vendée Globe y qué velas llevan a bordo los IMOCA Open 60.
¿Cuántos Vendée Globe IMOCA equipa?
22 barcos IMOCA, pero no todos utilizan North Sails. Algunos equipos utilizan velas de diferentes fabricantes por razones presupuestarias o para compartir proveedores y reducir riesgos. En realidad, es algo específico de cada equipo.
¿Cómo eligen los patrones sus velas, aparte de las obligatorias? ¿Todos hacen la misma elección?
Todos llevan el mismo número de velas a bordo. Sin embargo, hay tantos diseños de velas como barcos en regata. Cada barco tiene su propio diseñador de velas, aunque algunos diseñan para varios barcos. Dependiendo del tamaño del equipo, el diseñador está en contacto directo con el patrón o con los miembros de la oficina de diseño, que actúan como intermediarios.
No hay copia y pega cuando se trata de velas. Siempre son formas nuevas, que corresponden a la forma del barco, al uso que el patrón quiere hacer de él, al ángulo de viento elegido... Algunos quieren velas más optimizadas para unas condiciones de viento determinadas. No fabricamos en serie velas para barcos de regata. Además, aunque los mástiles sean de un mismo diseño, las configuraciones son diferentes. Así que tenemos que adaptar las velas a cada forma de barco, a la forma de las cubiertas, que no son iguales, por lo que con diferentes recubrimientos de las velas y diferentes ribeteados.
Los patrones también eligen en función de las prestaciones que desean para su regata. Si están haciendo la Vendée Globe para ganar, elegirán un producto más potente y ligero, pero más frágil. Para los patrones cuyo objetivo es terminar la Vendée Globe, será un producto más fiable y robusto.
¿Cuáles son las velas esenciales que hay que llevar a bordo?
La vela mayor, por supuesto, de lo contrario el barco no avanzaría. La J2, enrollada en el estay de proa que sujeta el mástil. Siempre está en posición. Pero, al fin y al cabo, todas las velas son esenciales. Se guardan en el interior y se ajustan en función de las condiciones de navegación.
Luego, la elección de las 8 velas es muy diferente para cada uno, pero si empiezas de popa hacia delante, tienes la vela mayor, el foque de tormenta, el J3 que se fija entre el estay de proa y el mástil, el J2, el J0 en la parte más delantera. También está el MH0 (Mast Head), el FRO, que es una vela fraccionaria y se fija en la parte superior del mástil. La QUAD es una vela que se está desarrollando cada vez más. También se trata de una vela fraccionada en la parte superior del mástil.
¿Por qué limitar el número de velas a 8? ¿Es suficiente para una circunnavegación y se utilizan todas?
Todas están usadas, y usadas varias veces. Como velero, cuantas más velas tenga, mejor. Pero es bueno que haya una regulación de las velas. Limita el número de construcciones y los presupuestos vinculados a las velas. Lo que también es interesante es que obliga al patrón a encontrar la mejor combinación para su barco, a optimizar los cortes de las velas para obtener el mejor rendimiento sin que sean demasiado pesadas.
¿Existen diferentes materiales para las velas?
El tejido más extendido es el 3DI. Se trata de un proceso de fabricación registrado por North que consiste en utilizar un robot para fabricar la vela compuesta. Se trata de una superposición de capas de fibras previamente recubiertas de resina y calentadas en un molde tridimensional. No hay costuras ni juntas en los distintos paneles. La vela es un único panel compuesto. Es la misma tecnología que se utiliza para fabricar el casco de un barco, pero es mucho más fina, por eso no es tan rígida como un casco. Es una resina flexible, y las distintas capas de fibra le dan uniformidad.
¿Hay velas de repuesto, como para algunos equipos?
No, no hay velas de repuesto. Diseñamos las velas para navegar alrededor del mundo. Es posible que se rompan o rasguen si las condiciones meteorológicas son muy duras. Tienen el equipo a bordo para repararlas, pero no para cambiarlas.
¿Cuál es el precio medio de un juego de velas para la Vendée Globe?
Todo depende de la superficie de las velas. Es complicado dar una cifra exacta para la regata, dado que estos proyectos se lanzan con 4 años de antelación, por lo que se utilizan varios juegos de velas a lo largo de una campaña. Las velas se cambian con más regularidad. Pero se trata de unos 250.000 euros para todas las velas de la regata.
¿Piden los patrones un nuevo juego de velas sólo para la Vendée Globe?
La mayoría de las velas utilizadas para la Vendée Globe se entregan entre mayo y septiembre, antes de la salida de la regata en noviembre. Algunas ya han participado en la Défi Azimut o en la Nueva Vendée - Les Sables-d'Olonne. La mayoría se entregaron en 2024.
