En un momento en que se intensifican los problemas medioambientales, la recolección de coral rojo en Córcega está sujeta a una estricta normativa. Corallium rubrum, como se conoce en latín, pertenece a 3 reinos: animal, vegetal y mineral. Contrariamente a ciertas ideas preconcebidas, no está en peligro de extinción.
Único en el Mediterráneo, sigue siendo la única especie comercializable, que abastece a los sectores de la joyería y la farmacología. Experto en coral rojo para la Comisión Europea y digno defensor de una profesión en la que se le considera un centinela, Jean-Philippe Giordano nos habla de su apasionante profesión, en nombre de todos los coralistas corsos.
Un vínculo entre el hombre y el mar
Jean-Philippe Giordano encarna el íntimo vínculo entre el hombre y el mar, legado de su padre, buceador él mismo muchos años antes de que el nombre de Cousteau resonara en el mundo marino.
¿Podría contarnos algo más sobre el trabajo de un cortador de coral y compartir con nosotros la experiencia de bucear para extraer coral rojo? ¿Qué técnicas de extracción se utilizan para preservar este recurso marino?
Se trata de una inmersión profesional a gran profundidad, generalmente entre 50 y 120 metros. La inmersión comienza temprano por la mañana, tras una hora de trayecto en barco hasta el lugar de pesca, que se localiza utilizando una sonda de profundidad para identificar grietas en la plataforma continental, en particular anfractuosidades y cuevas, que son lugares muy buscados.
En nuestra profesión de buceadores de coral, el buceo es un medio de transporte para llegar a nuestro lugar de trabajo. Utilizamos grandes botellas y un regulador. La inmersión se hace con aire, luego, de 90 metros a 120 metros, hay que añadir helio. El descenso hasta el fondo dura aproximadamente 1 minuto. Peso mi cesta con piedras que suelto cuando veo aparecer el fondo rocoso. Comienza mi recolección, que dura unos 30 minutos, el tiempo necesario para seleccionar cuidadosamente el coral. Después tengo que ascender lentamente, respetando las paradas de descompresión. Es un trabajo peligroso y no hay lugar para retoques.
Utilizamos lámparas para iluminarnos, ya que no hay luz a estas grandes profundidades. Equipados con cestas al cuello y un martillo, una especie de hacha de geólogo, cortamos las ramas de coral que han alcanzado cierta madurez, con un diámetro mínimo de 7 milímetros. Preferimos retirar el mínimo necesario para nuestro posterior trabajo de joyería, preservando así las colonias jóvenes y fomentando al mismo tiempo una pesca sostenible y responsable. Nuestro trabajo debe ser meticuloso para cumplir los requisitos establecidos por la Comisión Europea, que favorece el crecimiento y la preservación de los corales. Es satisfactorio ver un buen rebrote durante nuestras visitas posteriores a los lugares de pesca.
Además de su trabajo como cortador de coral, Jean-Philippe Giordano regenta varias boutiques en las colinas de Bonifacio, especializadas en joyas elaboradas con coral rojo cuidadosamente seleccionado.
Una vez seco, el coral se expone al sol. Entonces pierde un 10% de su peso. Después se almacena en cajas y elegimos las ramas que mejor se adaptan a nuestras creaciones. Aquí es donde Claudio, el escultor-creador, comienza su trabajo. Primero mecaniza el coral con una sierra de diamante para darle la forma deseada. A continuación se le da forma con diversas herramientas antes de ensamblarlo con oro o plata. Las joyas terminadas se revenden allí donde hay demanda. Torre del Greco, por ejemplo. En el siglo XIX, esta localidad cercana a Nápoles se convirtió en la capital de la transformación del coral y se exportaba a todo el mundo, sobre todo a la India, Madrás y Calcuta, donde el intenso color rojo del coral despertaba un gran interés. ¿Sabía que la leyenda atribuye el origen del coral rojo a la sangre que, según se dice, manó de la cabeza de Medusa, una de las tres Gorgonas de la mitología griega, mezclándose con el mar para dar origen al coral?
¿Cómo ha evolucionado la profesión de buceador de arrecifes de coral a lo largo del tiempo en respuesta a los problemas medioambientales y de conservación? ¿Qué normas y restricciones rigen esta práctica?
Ayudé a poner fin a la pesca indiscriminada con la Cruz de San Andrés, una práctica empleada por los grandes arrastreros italianos que durante décadas había devastado no sólo el coral rojo, sino todo el ecosistema submarino. Cuando estos arrastreros entraban en aguas corsas, remolcaban una barra de hierro de una tonelada de peso para rastrillar el fondo marino. Estas máquinas de arrastre eran destructoras, auténticas excavadoras del fondo marino. Recuerdo haber descubierto acantilados sucios: entre 90 y 150 metros de profundidad, todo había sido destruido. Era un mundo sombrío, lunar, en marcado contraste con el colorido entorno que había conocido hasta entonces. Esta masacre se prolongó durante 12 años, hasta que el almirante Tripier, de Toulon, alertado por un artículo que yo había escrito para la Agence France-Presse, decidió hacer abordar a los arrastreros.
Además, durante la época pionera, mi padre, submarinista en Mónaco, ayudó a montar el acuario y aportó especies submarinas en colaboración con el Príncipe Rainiero. Gracias a las observaciones que realicé durante mis numerosas inmersiones, tuve la oportunidad de colaborar estrechamente con el centro científico de Mónaco. Durante seis años consecutivos, he proporcionado al Museo Oceanográfico una colonia de coral de un kilogramo para la exposición "Mediterráneo". Según sus estudios, ¡esta colonia tiene unos 300 años!
Es importante recordar que a estas grandes profundidades, el coral escapa a las múltiples agresiones a las que se enfrentan los demás arrecifes de coral del mundo: condiciones climáticas, contaminación, pesca excesiva, urbanización de las costas... Por no hablar de ciertos grupos de presión que, gracias sobre todo a la industria turística, generan considerables beneficios explotando el atractivo del coral, lo que subraya la imperiosa necesidad de protegerlo.
El Corallium Rubrum sigue siendo la única especie comercializable, que no está en absoluto en peligro pero sigue siendo vulnerable. Por eso prohibí voluntariamente la pesca por encima de los 50 metros: me costó 18 años de lucha evitar la piratería. No obstante, la pesca del coral rojo está estrictamente regulada. Para toda la isla, la Direction des Affaires Maritimes sólo ha concedido 7 excepciones para 2023 para la práctica de esta pesca selectiva. Cada año se publica un nuevo decreto que autoriza a los pescadores profesionales a pescar coral rojo en las aguas territoriales corsas. Las excepciones pueden retirarse en caso de agotamiento del recurso o de infracción de la normativa pesquera. A veces tenemos que admitir que estamos sujetos a restricciones que pueden ser restrictivas porque no tienen en cuenta las realidades prácticas de nuestro oficio. Por ejemplo, el requisito de regresar a una hora concreta con nuestro barco es a veces inalcanzable. Aunque los agentes se encargan de supervisar nuestras actividades registrando nuestros regresos tras la recolección por VHF o correo electrónico, hay que entender que practicamos un comercio libre. Cuando salimos del agua tras una inmersión de varias horas, nuestra sangre está saturada de microburbujas, por lo que tenemos que evitar cualquier esfuerzo violento o emoción intensa, o corremos el riesgo de sufrir un accidente de descompresión. Por eso, tras una inmersión físicamente exigente, nuestra prioridad suele ser comer y descansar en una cala turquesa antes de volver a puerto Así que nos resulta sencillamente imposible cumplir unas leyes que no reflejan la coherencia de nuestra profesión.
Como portador de una antigua tradición, ¿cómo ve el futuro de la recolección del coral rojo en Córcega? ¿Qué espera y qué le preocupa de esta actividad?
También en este caso, las limitaciones administrativas plantean una serie de obstáculos a la entrada de nuevas personas en esta profesión. Es imprescindible obtener una clasificación hiperbárica y una cartilla marítima profesional, lo que está resultando una tarea compleja. Hubo un tiempo en que era frecuente encontrarse con marineros que practicaban la caza submarina y a los que luego les atraía la idea de pasar una temporada como marineros de tripulación. Todo salía siempre a pedir de boca. Hoy en día, mucha gente tiene títulos, pero no necesariamente el nivel de destreza que se requiere en el mar. El trabajo es intrínsecamente peligroso, requiere un sólido dominio de cómo gobernar contra vientos y corrientes. Aspiramos a trabajar junto a profesionales cualificados, pero nos resulta difícil contratar compañeros leales, lo que repercute negativamente en nuestras temporadas de trabajo. Para paliar este problema, muchos buceadores de coral optan por asociaciones en las que contratan a un tercer compañero para que vigile en superficie al buceador de coral.
No cabe duda de que mi principal preocupación es proteger la especie. Recientemente, hubo una reunión en Roma en la que los estadounidenses se plantearon clasificar el Corallium Rubrum como especie notable. En mi opinión, sería la peor decisión que se podría tomar, ya que daría un valor inestimable a la especie, ¡abriendo la puerta a las actividades de piratería!
Como habrá deducido, la recolección del coral rojo en Córcega, arraigada en una tradición milenaria, se rige por una normativa estricta destinada a preservar esta especie única, el Corallium Rubrum. Aunque el coral rojo no está en peligro de extinción, sigue formando parte de un frágil equilibrio que es crucial proteger. Los pescadores de coral rojo, entre los que se cuenta Jean-Philippe Giordano, perpetúan su oficio respetando los principios fundamentales de seguridad, pesca selectiva y valor añadido del producto pesquero. A pesar de los obstáculos administrativos y las dificultades de contratación, su dedicación a preservar el coral rojo sigue siendo una parte inquebrantable de su negocio.
