En el siglo XIX, se movilizó una flotilla para transportar funcionarios y soldados a la colonia de Saint-Louis, en Senegal. Entre los cuatro buques destinados a esta misión, la fragata La Méduse protagonizó un episodio náutico importante. El 2 de julio de 1816, encallada en el Banc d'Arguin, frente a la actual Mauritania, se convirtió en el escenario de una lucha por la supervivencia en la que participaron cerca de 150 pasajeros. La balsa improvisada que se construyó inspiró el famoso cuadro de Géricault, "La balsa de la Medusa expuesta en el Museo del Louvre de París.
Lanzamiento del envío
En 1816, Luis XVIII, deseoso de recuperar los puestos comerciales franceses en Senegal, envió una flotilla para restablecer la presencia francesa. El 17 de junio de 1816, bajo el mando de Hugues Duroy de Chaumareys, la fragata La Méduse, armada como flûte de 14 cañones, la gabarra La Loire, la corbeta L'Écho y el bergantín L'Argus zarpan del puerto de la isla de Aix. A bordo, una variopinta tripulación de ingenieros, un alto comisario naval, un prefecto apostólico, maestros, cirujanos, farmacéuticos, obreros, mujeres, niños y otros, formaban un variado contingente destinado a establecer una nueva colonia. El coronel Schmaltz, recién nombrado gobernador de la colonia de Senegal, era uno de los pasajeros a bordo del Méduse. Se llevaron a bordo grandes cantidades de material.
Navegar por ensayo y error
El capitán Hugues Duroy de Chaumareys, de 53 años, llevaba 25 años sin pisar un barco. Las primeras dificultades para salir del paso de Antioquía dan fe de ello. Presionado por los imperativos del Sr. Schmatlz, que quería llegar rápidamente a Senegal antes de la temporada desfavorable, el capitán decidió aprovechar los vientos alisios frente a Portugal, que le alcanzaron una vez doblado el cabo Finisterre. La Méduse se adelantó a los demás barcos, que debían navegar ordenadamente.
A medida que se acercaba a Madeira, el barco vaciló toda la noche, temiendo las Ocho Rocas de las que se informaba en la zona. Aunque esquivó torpemente estos peligros, por la mañana La Méduse se encontraba a 30 leguas al este de la esperada isla. Chaumareys declaró que las corrientes del Estrecho de Gibraltar habían hecho caer la fragata violentamente por la borda. Asimismo, las cartas contenidas en la Hidrografía francesa, que se habían puesto a su disposición, así como la guardia marina, eran, según dijo más tarde, defectuosas.
Negligencia del capitán
Ya se habían producido varios episodios que demostraban la falta de rigor a bordo de La Méduse: un aprendiz de quince años desapareció en el mar mientras observaba a las marsopas dar tumbos, mientras que se produjo un incendio a bordo, debido al descuido del panadero. Después de Tenerife, la flotilla tuvo que hacer frente a frecuentes tormentas y corrientes que acercaban peligrosamente a La Méduse a la costa. A pesar de la necesidad de virar hacia el oeste, el capitán Chaumareys persistió en una serie de decisiones lamentables e insistió en acercarse a la costa.
La amenaza del naufragio
Al divisar la costa africana, algunos, ya familiarizados con esas aguas, temieron encallar en las rompientes, pero el capitán fingió no oírlos. Al acercarse al Cabo Blanco y a las costas del Sahara, la Echo, que había tomado la delantera de la flotilla, encendió un farol en su palo de mesana y disparó cohetes para señalar un rumbo peligroso.
Tras varios sondeos, el capitán Chaumareys confirmó que había pasado el Banc d'Arguin frente a Mauritania sin contratiempos, y animó a la tripulación a celebrar el bautizo del Tropique y a divertirse toda la mañana.
Una última comprobación de la perforación reveló una profundidad preocupante de 18 brazas, es decir, unos 33 metros. Con cada nuevo sondeo, la situación se volvía más urgente. La tripulación entró en pánico, a pesar de las órdenes del capitán de ceñirse al viento. Tres sacudidas más tarde, el barco se detuvo bruscamente con un crujido del casco. La fragata encalló en menos de 5 metros de agua el 2 de julio, a una docena de leguas de la costa - 48 km.
La construcción de la "máquina
La Méduse tocó fondo con la marea alta, pero no sufrió daños graves. Los intentos de reflotar el barco fracasaron, a pesar de las persistentes esperanzas de la tripulación. Ante este callejón sin salida, el coronel Schmaltz elaboró un plan para una balsa capaz de transportar a los hombres y los suministros que no podían distribuirse en los botes largos.
La construcción de una balsa de madera de veinte metros de largo y seis de ancho, conocida comúnmente como la "máquina", supuso un esfuerzo considerable. Se ensambló a partir de los mástiles de foque, las vergas, los estays gemelos y la botavara de La Méduse. Entre estos elementos se extienden piezas de madera sólidamente fijadas, a las que se clavan tablones para formar una especie de barandilla. A cada lado, una pequeña botavara de cuarenta centímetros hace las veces de barandilla, reforzada por tablones fijados torcidos, que sobresalen tres metros de cada lado. En la proa, se forma una punta con dos yardas de loro y, en previsión del viento, se colocan en la balsa una cacatúa periquito y una cacatúa grande.
Abandono forzoso
Tras un periodo de inmovilización, una violenta tormenta sacudió el Méduse, abriendo brechas en el casco y rompiendo su quilla. En estas condiciones críticas, el buque tuvo que ser abandonado.
Los seis botes largos estaban reservados a unos pocos privilegiados, entre ellos el gobernador, su familia, el personal de la colonia, el comandante y los oficiales. La balsa estaba reservada a la mayoría de los soldados y oficiales subalternos.
Preparativos precipitados
En el momento de la salida, reinaba un ambiente de pánico entre los marineros. La atención parecía centrarse más en saquear las pertenencias de los pasajeros que en prepararse para la travesía: los pasajeros se amontonaban cinco o seis camisas, se ponían varios pares de pantalones y chaquetas y se metían varios pañuelos en los bolsillos. Otros, desesperados, beben en exceso. A pesar de los preparativos realizados la víspera, seguía habiendo mucho desasosiego. El aprovisionamiento de víveres, municiones y herramientas necesarias estaba descuidado, a excepción de la balsa, que estaba bien provista de bebidas y contenía la caja con los fondos de la colonia.
Cuando se dio la señal de partida, todo el mundo se precipitó fuera del Méduse en un auténtico desorden, formando grupos humanos en las escalas del barco, o precipitándose por la borda a través de los extremos. Aunque algunos cayeron por la borda, ninguno de los 147 hombres a bordo se ahogó.
La promesa de ayuda
En cuanto el convoy partió, la balsa sobrecargada ya estaba haciendo agua y luchaba por avanzar. Dos horas más tarde, las amarras que la unían a las canoas se rompieron. No fueron sustituidos. El capitán Chaumareys prometió enviar ayuda a los desafortunados que se hacían a la mar.
La preocupante ausencia de la Medusa
Al llegar respectivamente los días 6 y 7 de julio a Saint-Louis, miserable ciudad enclavada en un banco de arena formado por el río Senegal, el Echo y el Argus se vieron sorprendidos por la ausencia del Méduse en el desembarco. La situación era preocupante.
Parte de la tripulación del Méduse llegó a la costa: algunos hombres probaron suerte en el desierto, abrumados por la sed, la caminata y la hostilidad de los beduinos que encontraron. Fueron recogidos tras quince días de vagabundeo. Mientras tanto, otras embarcaciones permanecieron en el mar y consiguieron llegar a Saint-Louis en cuatro días. Entre los ocupantes de estas embarcaciones se encontraban el comandante Chaumareys y el coronel Schmaltz, que trajeron consigo las primeras noticias de la tragedia de Méduse.
El comienzo del calvario
Mientras tanto, 4 oficiales, 120 soldados, 15 marineros y 8 civiles, entre ellos una mujer, seguían vagando por el océano. Como no quedaba ningún oficial de La Méduse para tomar el mando, la organización de los náufragos tuvo que hacerse al azar. Los trozos de madera, demasiado largos porque sobresalían a babor y estribor, mantenían la balsa torcida, dificultando cualquier avance hacia tierra, aunque estuviera cerca.
Las provisiones de galletas se agotaron el primer día, lo que intensificó las tensiones a bordo. Uno de los supervivientes, el cirujano Jean Baptiste Henri Savigny, testificará en Le naufrage de la Méduse, Informe sobre el hundimiento de la fragata La Méduse escrito con Alexandre Corréard, un texto de la época reeditado por Folio: los que sobrevivimos nos encontrábamos en el estado más deplorable; el agua del mar nos había arrancado la epidermis de las extremidades inferiores; estábamos cubiertos de magulladuras o heridas que, irritadas por el agua del mar, nos hacían gritar a cada instante. [...] Una sed ardiente, intensificada por los rayos de un sol abrasador, nos devoraba; era tal que nuestros labios resecos bebían con avidez de la orina que se enfriaba en pequeñas vasijas
Las deplorables condiciones dan lugar rápidamente a alucinaciones y espejismos. Se suceden las desapariciones en el mar y los suicidios. Se desata una sangrienta batalla que se cobra 65 víctimas a bordo de la balsa.
La barbarie de la supervivencia
Hambrientos y sedientos, los supervivientes intentaron en vano pescar peces voladores y arponear tiburones con una bayoneta retorcida al efecto. El agotamiento llevó a algunos de los náufragos a roer cuerdas, cinturones e incluso sus sombreros. Ante la desesperación, todos acaban por entregarse al canibalismo, cocinando la carne de los muertos en un fogón improvisado antes de comérsela cruda.
La tripulación no tuvo piedad cuando dos soldados fueron sorprendidos detrás de un barril de vino que habían agujereado y del que habían bebido con un soplete. Condenados a muerte, son arrojados al agua.
Estallaron otras rebeliones que redujeron drásticamente la tripulación. Para el 10 de julio quedaban vivos unos treinta pasajeros, la mitad de ellos moribundos. En un acto macabro, los enfermos fueron eliminados para doblar la ración de los peces más fuertes capturados.
Los últimos momentos
El 16 de julio, los náufragos, agotados y desesperados, unieron sus fuerzas en un último esfuerzo por construir una balsa más pequeña y ligera. Sin embargo, el intento de botar la balsa resulta trágico cuando vuelca. Los últimos supervivientes se resignan a su suerte.
Al día siguiente, aparece un barco en el horizonte.
El cuadro de Géricault atestigua el indecible horror vivido por los náufragos del Méduse. Estos últimos momentos en la balsa fueron los que Géricault decidió plasmar en su cuadro.
El 17 de julio, el Argus consigue rescatar a los supervivientes de la balsa Méduse: sólo 15 hombres de los 147 pasajeros que iban inicialmente a bordo. 5 de ellos murieron en el trayecto.
Un escándalo internacional
Repatriado a Francia a bordo del Loira en noviembre, el capitán Chaumareys se encontró en el centro de un juicio resonante. El 24 de febrero de 1817, el tribunal militar a bordo del buque insignia anclado en la Charente emitió su veredicto. Chaumareys fue condenado a tres años de prisión y expulsado de la Marina.
El revuelo que siguió a esta tragedia se convirtió en una crítica mordaz a una marina percibida como arcaica y dominada por los monárquicos, reacios a incorporar los avances logrados por el Imperio en el ámbito naval.
La investigación de Géricault
Dos años después del juicio, el joven pintor Géricault se sumergió profundamente en su tema, profundizando en los conmovedores escritos de dos supervivientes. Exploró hospitales y morgues, escrutando a los moribundos y a los muertos. En su búsqueda de la verdad, Géricault reconstruyó incluso una balsa en el mar, observando con precisión cómo rodaba sobre las olas para captar la autenticidad del horror vivido.
La sorpresa de los últimos supervivientes
El 25 de agosto, 52 días después del naufragio, la fragata Colomba llegó cerca de los restos de La Méduse. Contra todo pronóstico, emergieron los tres últimos supervivientes, que habían decidido permanecer a bordo. Para sobrevivir, se habían colocado balizas separadas: la primera en el trinquete, la segunda en el palo mayor y la tercera en el palo de mesana. Abandonaron su refugio únicamente para recuperar las provisiones: brandy, sebo, tocino salado, ciruelas, etc. que La Méduse aún transportaba. Doce de sus compañeros que permanecieron en la fragata intentaron construir una balsa, pero el destino de este intento sigue siendo desconocido; probablemente fue fatal.
Redescubrimiento del pecio
El 4 de diciembre de 1980, basándose en las prospecciones del Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Marina francesa (SHOM), el equipo del Groupe pour la recherche, l'identification et l'exploration de l'épave de la Méduse o GRIEEM identificó los restos metálicos del pecio del Méduse bajo cinco metros de agua. Parte del equipo del buque, incluido un cañón, fue recuperado y expuesto en el Museo Nacional de Nuakchot (Mauritania).
La Balsa de la Medusa ha sido reconstruida y ahora puede contemplarse en el patio del Museo de la Marina de Rochefort.
Para entender las condiciones de vida a bordo, hay que imaginarse a 150 personas en el barco.
La obra de Géricault es una representación realista de la historia de los náufragos de la fragata La Méduse. Es un cuadro que inmortaliza y expone, sin concesiones, la brutalidad y la desesperación de estos hombres que lucharon por su supervivencia.
