En el siglo IV a.C. se construyó en Alejandría, entonces capital de Egipto, la última de las Siete Maravillas del Mundo. La torre, diseñada para guiar a los navegantes cuando se acercaban a una costa baja y peligrosa, recibió el nombre de '' Pharos lleva el nombre de la isla en la que se construyó. Hoy, la arqueología subacuática revive la historia de este patrimonio náutico sumergido.
A monumental proyecto de construcción
Aunque fue fundada por Alejandro Magno en el 331 a.C., fue la visionaria iniciativa de Ptolomeo I Soter, hacia el 300 a.C., la que dio fama a la ciudad de Alejandría. Se construyó un enorme faro para guiar a los barcos y simbolizar el poder de la ciudad. Veinte años más tarde, su hijo Ptolomeo II completó este colosal proyecto. A lo largo de la Antigüedad, Alejandría floreció como centro de comercio marítimo, aprovechando sus dos puertos naturales situados estratégicamente en el delta del Nilo: el Gran Puerto y el segundo, llamado Eunostos o ''Puerto de feliz retorno''.
Atribuido al arquitecto Sostrato de Cnido, el faro se alza en el islote de Pharos, frente a los puertos de Alejandría. El continente estaba unido a la isla de Pharos por una calzada, el Heptastadion que medía aproximadamente 1,2 km. Dedicada a Zeus Soter (libertador), cuya inscripción dedicatoria en la torre estaba formada por letras de medio metro de altura, y a Proteo, el dios griego del mar conocido como el "viejo del mar", fue concebida para guiar y proteger a los marineros.
Estrabón, el geógrafo y viajero griego, escribió:
''Este mismo extremo de la isla es una roca, bañada por el mar por todos lados, con una torre del mismo nombre que la isla, admirablemente construida en mármol blanco, de varios pisos de altura. Sostrato de Cnido, amigo de los reyes, la erigió para la seguridad de los marineros, como indica la inscripción. Como la costa a ambos lados es baja y sin puertos, con arrecifes y aguas poco profundas, era necesaria una marca alta y visible que permitiera a los navegantes que venían de mar abierto dirigir su rumbo exactamente hacia la entrada del puerto (Geografía, 17.1)
Aunque otras ciudades antiguas contaban con ayudas a la navegación, el faro de Alejandría destaca por su carácter monumental. Según Jean-Yves Empereur, especialista en arqueología subacuática y fundador del Centre d'études alexandrines (CEAlex), el faro tenía 135 metros de altura, su fuego brillaba a 100 millas náuticas, una noria de caballos y animales de carga subía a su cima por una rampa interior, el combustible ardía día y noche, y cientos de habitaciones albergaban a los hombres dedicados a su funcionamiento. Después de las Pirámides de Giza, el faro es la estructura más alta del mundo construida en aquella época por manos humanas. Un fuego, probablemente alimentado con petróleo, se mantenía encendido en lo alto de la torre para hacerla visible por la noche. Según fuentes árabes, un espejo -probablemente de bronce pulido- refleja la llama nocturna a mayor distancia hacia el mar. Durante el día, sirve de reflector solar.
Un patrimonio inspirador
El faro de Alejandría no fue el primero de este tipo que utilizaron los antiguos navegantes, pero sin duda fue el primero en cuanto a su monumentalidad. La isla de Thasos, en el mar Egeo, ya contaba con una torre faro en la época arcaica.
Catalogado como una de las Siete Maravillas, el faro de Alejandría ha causado tal impresión como modelo de torre faro que se ha acuñado el término "faro" pharos "Este tipo de estructura, concebida para facilitar la navegación, se ha adoptado en muchos idiomas. Está ampliamente reproducido en todo el mundo, sirviendo para proteger puertos y marineros desde la Antigüedad hasta nuestros días. Un ejemplo es el faro de Cordouan, diseñado en su versión inicial por el arquitecto Louis de Foix, que convenció a Enrique III de su capacidad para construir un faro tan prestigioso como el famoso modelo egipcio.
¿Qué pasó con el faro de Alejandría?
Alejandría siguió floreciendo dentro del Imperio Romano, convirtiéndose en la segunda ciudad más influyente del mundo antiguo y continuando siendo el puerto predominante del Mediterráneo oriental. Numerosos terremotos han dañado gravemente el faro de Alejandría a lo largo de los siglos. Sin embargo, existen pruebas documentales de reparaciones y ampliaciones periódicas, incluida la adición de una mezquita abovedada hacia el año 1000 d.C. y una importante reconstrucción hacia 1161 d.C. Algunos historiadores sugieren que la torre influyó en la arquitectura de los minaretes árabes.
El faro desapareció de los registros históricos después del siglo XIV d.C., probablemente destruido definitivamente por otro terremoto en la década de 1330 d.C. Los cimientos de granito de la torre se reutilizaron en la construcción del fuerte medieval de Qait Bay, edificado en el siglo XV d.C. El nivel del mar en la región ha subido desde entonces, cubriendo todos los restos de la estructura derribada.
Investigación submarina
La ubicación original del faro estaba en la punta del islote, en el extremo oriental de la antigua isla de Pharos, frente a la ciudad, a la derecha al entrar en el Gran Puerto. Esta zona, ahora sumergida debido al progresivo hundimiento de la costa de Alejandría desde la Antigüedad, ocupa unas 3 hectáreas.
El CEAlex lleva excavando el yacimiento desde 1994. El análisis de estos descubrimientos ha revelado las ruinas de tres estructuras distintas. La parte noroeste contiene los restos del faro propiamente dicho, mientras que en el noreste se ha identificado una estructura de la época romana. En la parte sur del yacimiento, un rompeolas costero recorre el lado noreste del fuerte de Qaitbay, formado por columnas de granito recicladas de los antiguos edificios de la ciudad y recortadas a tal efecto. La zona de las ruinas del faro se caracteriza por el imponente tamaño de los fragmentos arquitectónicos y las estatuas colosales, que pueden pesar hasta 40 toneladas.
En 2012, el CEAlex puso en marcha un importante programa de digitalización de la superficie del yacimiento mediante fotogrametría para obtener un modelo 3D preciso. En 2020, el MDS (modelo digital de superficie) cubre una superficie de unos 10.250 m2, lo que representa alrededor del 65% del yacimiento arqueológico. La base de datos descriptiva registra 3.040 bloques. Estos resultados hacen del yacimiento subacuático del faro de Alejandría uno de los más extensos en el campo de la arquitectura sumergida.
Treinta y seis piezas pueden verse en el centro de Alejandría, en el museo al aire libre del Teatro Romano de Alejandría y frente a la Biblioteca de Alejandría. Fragmentos de estatuas colosales, esfinges y obeliscos se agrupan a la entrada del yacimiento junto con la inscripción del faro.
El faro de Alejandría ha sido retratado muchas veces a lo largo de la historia.
Por último, una anécdota interesante: aunque el faro de Alejandría fue probablemente una maravilla admirada e imitada, parece que no siempre pudo ayudar a los marineros. Los arqueólogos han identificado más de 40 naufragios en la zona del antiguo puerto de Alejandría. Pero, ¿cuántas otras catástrofes podrían haberse producido sin la presencia de este gran faro que sirviera de guía?
