Un proyecto lanzado dos meses antes del inicio
Era septiembre del 96. Catherine Chabaud pasea por los pantalanes del Grand Pavois. Una breve charla con Jean Luc Van Den Heede le informó de que su diseño Harlé estaba disponible para alquiler y podía utilizarse en la salida de la 3ª America's Cup e edición de la Vendée Globe. Con un nuevo juego de velas y algo de trabajo, el barco estaría listo.
Fue entonces cuando todo encajó A ocho semanas de la salida, Catherine decidió participar en la aventura. Clasificada 12 e en la Mini Transat 91, 10 e en la Transat 96, no es una novata en el mundo de las regatas oceánicas. Ha recorrido casi 10.000 millas desde principios de año. Aunque no ha tenido tiempo de entrenarse mucho en este barco, esta bulimia de millas recorridas sigue siendo una muy buena preparación.
A pesar de algunos problemas de salud, consiguió la proeza de presentarse en la salida sólo dos meses después de decidir dar la vuelta al mundo
Un marinero eufórico el día de la salida
Otros trece regatistas tomarán la salida, entre ellos Isabelle Autissier en un flamante PRB. Catherine parte sin pretensiones de victoria
La primera noche, tres competidores dieron la vuelta y regresaron a Les Sables. Catherine está encontrando su sitio y gestiona su carrera para que sea lo más dura posible.
Eligiendo pasar al este de Gran Canaria, permanece en contacto con Bertrand de Broc y Éric Dumont. Tras dos semanas en el mar, Catherine atraviesa por primera vez los Doldrums y se adapta a la navegación con borrascas tan violentas como imprevisibles.
El 21 de noviembre cruzó el ecuador y entró en el hemisferio sur. Sufrió un poco con los vientos alisios del sudeste, que le obligaron a navegar a vela corta durante varios días.
Mientras Yves Parlier iba en cabeza con una ventaja de 400 millas, Catherine se dirigía hacia el sur en un grupo formado por Pete Goss, Raphaël Dinelli y Patrick de Radigues. Feliz de estar en el mar, subió a su mástil el 26 de noviembre para realizar una revisión técnica.
Está preparando su barco para largas semanas en los mares del sur, mientras celebra su 34 cumpleaños e cumpleaños solo.
La 1 er el 1 de diciembre se enteró de que Isabelle Autissier tenía que retirarse tras romperse uno de sus timones. El 4 de diciembre entra en la zona de los cuarenta y ve su primer albatros. La flota empieza a tener problemas técnicos. Catherine alaba la sencillez de su barco, garantía de una gran fiabilidad. Navega un buen día tras otro a una velocidad media de 12 nudos.
Yves Parlier y Thierry Dubois también abandonaron, por la misma razón que Isabelle Autissier. Cada vez hacía más frío y estaba más mojado a bordo. Se batió el récord de velocidad del barco, con una velocidad máxima de 20,5 nudos.
Una entrada vigorizante en el Océano Índico
El 12 de diciembre de 1996, Catherine cambió de océano y se adentró en el Índico. Pero el largo y salvaje oleaje había dado paso a una calma agotadora, que no ayudó en nada a la navegante a alcanzar a la cabeza de la flota. A pesar de su último puesto, mantiene la moral alta. Los 50 e Sud se cortó unos días más tarde, acompañado de condiciones típicas de los mares del sur.
En una mala baja con vientos de 60 nudos, el barco fue arrollado por una enorme rompiente que causó muchos daños. El cuello de cisne de la mesana quedó dañado, la jarcia floja, el interior volcado y el ordenador destrozado: el Grand Sud ha hecho honor a su reputación.
El naufragio de Dinelli, Bullimore y Dubois
Privados de comunicación con tierra, los días siguientes fueron difíciles. Las dos turbinas eólicas dejaron de funcionar. Sólo el generador podía producir electricidad. Además, varios bidones de gasóleo explotaron en la bodega de proa durante el vuelco. Al acercarse la Navidad, las condiciones mejoraron y se restablecieron las comunicaciones. Pero la euforia duró poco. Catherine se enteró de que Raphaël Dinelli había activado sus balizas de socorro. Como era la competidora más cercana a Pete Goss, se apresuró a socorrerle.
Al final, fue el patrón inglés el que consiguió rescatarle de su balsa en el último momento.
El 5 de enero, Tony Bullimore y Thierry Dubois también naufragaron. Poco después, Gerry Roof dejó de comunicarse con tierra...
Un Pacífico vigorizante antes de la liberación del Cabo de Hornos
A mediados de enero, Catherine pasó frente a la costa de Nueva Zelanda y se encontró con un poco de sol, lo que le levantó el ánimo. Pero una red de pesca llena de algas se atascó en su quilla, causándole otro susto innecesario. Siguieron los bajones, con mayor o menor gravedad. Yves Parlier y Patrick de Radigues, tras su escala forzosa, navegan cerca de Catherine.
Al 80 e día de regata, la entrada en el Pacífico era inminente. Catherine tardó 15 días en cruzarlo, sin sufrir daños importantes, a pesar de las violentas bajadas que encontró.
El 5 de febrero llegó la liberación. El Cabo de Hornos fue doblado al final del día. La navegante, exultante, se toma una botella de champán en la pequeña cabina del Harlé.
Un ascenso del Atlántico marcado por numerosos incidentes de daños
Al doblar el cabo Dur, la presión disminuyó, pero el cansancio se hizo sentir. Patrón y barco sufrieron en el sur profundo. Un sistema de baja presión de 50 nudos de intensidad sacudió al dúo frente a las Malvinas.
A mediados de febrero, las temperaturas volvieron a subir y el velero empezó a recuperarse. Tuvo que lidiar con averías eléctricas, drizas rotas y un problema con su sistema de enrollado. Pero el sol le levantó el ánimo.
El 4 de marzo volvió a cruzar el ecuador y puso rumbo a Les Sables. Tuvo que retocar su barco todos los días, pero aguantó. Los últimos días fueron agotadores, navegando a vela corta. El 23 de marzo de 1997, Cahterine Chabaud cruza la línea de meta de la tercera Vendée Globe en 6ª posición e y última del evento. Había 15 patrones en la salida.
Catherine habrá tardado 140 días en completar la Vendée Globe, haciendo historia al convertirse en la primera mujer en terminar la clasificación. Le seguirán Ellen Mac Arthur, Anne Liardet, Karen Leibovici, Samantha Davis, Dee Caffari, Clarisse Crémer, Pip Hare, Miranda Merron y Alexia Barrier.
