En los albores del siglo XX, los botes salvavidas de madera, embarcaciones abiertas y frágiles poco aptas para condiciones extremas, eran incapaces de resistir los embates del Atlántico Norte. Convencido de que existía una alternativa más segura, Ole Brude, ingeniero y marino noruego, hizo construir en 1904 un bote salvavidas herméticamente sellado e insumergible, con el que esperaba completar una travesía del Atlántico en compañía de otros tres tripulantes. A pesar del escepticismo general, este viaje pasaría a la historia del salvamento marítimo. Ésta es su historia.
Una idea nacida de un accidente
Nacido en 1880 en Alesund, en la costa occidental de Noruega, Ole Brude pasó parte de su infancia en Estados Unidos antes de regresar a Europa. Allí se enroló como marinero a bordo del Athalie, un vapor mercante que operaba entre América y el Viejo Continente. Sólo durante una travesía en 1898 fue plenamente consciente de los peligros que entrañaban los botes salvavidas tradicionales.
De esta época, Brude recuerda: '' En 1898, yo era marinero. Cerca de Terranova, capeamos una terrible tormenta que nos dejó al borde del naufragio. El bote salvavidas había sido despedazado por las olas que devastaban la cubierta, privándonos de cualquier posibilidad de supervivencia. Tuve pesadillas al respecto durante muchas noches, mientras pensaba en lo que podía ser un bote salvavidas seguro y fiable. Cuando desembarqué en la primavera de aquel año, la idea de un bote así se me quedó grabada y decidí intentar hacerlo realidad. Hice algunos bocetos y, hacia Navidad, mis primeros planos
Fue esta traumática experiencia la que inspiró a Ole Brude a embarcarse en un proyecto visionario. Impulsado por la convicción de que existía una alternativa más segura, empezó a trabajar en un prototipo radicalmente distinto de los botes salvavidas de madera tradicionales. Se inspiró en los cascos metálicos de los barcos para diseñar un bote salvavidas totalmente cerrado, insumergible y capaz de soportar las peores tormentas. Un bote salvavidas fiable, capaz de salvar vidas en alta mar, incluso en las condiciones más extremas.
Uræd: un prototipo diseñado para sobrevivir
Tras matricularse en la Escuela de Hidrografía de Haugesund, Ole Brude perfeccionó su proyecto, que desembocó en la construcción del Uræd, una canoa de características inéditas. A principios de 1904, encargó su construcción al taller Alesund Mek Værksted & Slipanlæge.
Con 5,48 m de eslora y un "diámetro" de 2,43 m en la manga, este barco con forma de huevo está fabricado con planchas de acero remachadas de 4 mm de grosor. El casco tiene un doble fondo en el que se integra un lastre para garantizar la estabilidad de la embarcación. Su forma especial también lo hace excepcionalmente resistente al vuelco, a la vez que amortigua el impacto de las olas, mientras que un robusto listón alrededor del barco lo protege de las colisiones. Equipado con un mástil plegable y una vela áurica, Uræd es concebido para NAVEGAR . En condiciones de calma plana, también se puede maniobrar con remos. La embarcación también dispone de un puesto de observación con 4 ojos de buey que proporcionan una visibilidad reducida, pero que es esencial cuando se navega. El acceso al interior se realiza a través de dos escotillas estancas en proa y popa, de no más de 60 centímetros de diámetro.
El interior de la canoa está diseñado para ofrecer la máxima utilidad, con un banco elíptico continuo que recorre toda la embarcación. Está dividido para almacenar agua y comida, y también incluye un inodoro con bomba integrada. Los ventiladores de proa y laterales garantizan una buena circulación del aire. En caso de emergencia, cuando no hay tiempo de botar la embarcación de la forma tradicional, basta con cortar las amarras y subir a bordo. Las aberturas se cierran rápidamente y comienza la espera. El bote se suelta desde una gran altura. Si se hunde, se hunde brevemente con todo el barco antes de volver a flotar a la superficie.
Uræd se diseñó para satisfacer las necesidades específicas de una embarcación de emergencia con capacidad para unas cuarenta personas. Para un modelo destinado al transporte comercial, Brude diseñó una versión más pequeña de 14 pies capaz de transportar entre 25 y 30 pasajeros. En aquella época, las canoas abiertas de madera eran la norma y el concepto de una canoa de acero herméticamente cerrada parecía descabellado. Las autoridades marítimas y los armadores seguían mostrándose escépticos. Para demostrar la eficacia de su invento, Ole Brude decidió cruzar el Atlántico en su prototipo.
Poner a prueba la travesía del Atlántico
El 7 de agosto de 1904, Ole Brude y tres compañeros, Karl Hagevik, Iver Thoresen y Lars Madsen, partieron de Alesund rumbo a América. Cargados con provisiones para 6 meses y rudimentarios instrumentos de navegación, se prepararon para probar su revolucionario invento.
3 días después de su partida, su llegada a las Shetland causó sensación. La canoa, apodada '' El huevo de la novia no está pasando desapercibida.
Al demostrar la flotabilidad del bote y validar su potencial para salvar vidas, la tripulación podría haber considerado que había logrado su objetivo inicial. Sin embargo, Ole Brude no tenía intención de detenerse ahí. El verdadero reto era la travesía del Atlántico. Su plan: asegurarse la máxima visibilidad exhibiendo su canoa en la Exposición Universal de Saint-Louis, Missouri, prevista del 30 de abril al 1 de diciembre de 1904. Se trataba de un acontecimiento especialmente importante, ya que Francia ofrecía un premio de un millón de francos de oro al inventor que presentara un modelo de bote salvavidas realmente innovador.
Motivada por este premio, la tripulación se hizo de nuevo a la mar. Desde los primeros días en el mar, se enfrentaron a condiciones difíciles. Armado con un sextante y una brújula, el capitán Thoresen se dirigió hacia el norte para evitar la corriente del Golfo que les llevaría de vuelta a Noruega. En el norte, el frío es intenso. La pequeña embarcación, zarandeada por el oleaje, siguió resistiendo. Al abrigo de las salpicaduras y los vientos helados del Atlántico Norte, los marineros se dieron cuenta de la ventaja de su cápsula de acero: permanecían secos, un lujo inestimable para los náufragos en alta mar.
A bordo, el espacio es reducido. 4 adultos en apenas 14 metros cuadrados, luz tenue de lámparas de aceite y aire viciado en el interior. Cada semana, la situación se deteriora más. El interior del huevo empieza a congelarse, haciendo el ambiente aún más miserable. Una tormenta siguió a otra. Un violento huracán y mares embravecidos amenazaron su avance. El barómetro siguió bajando y el mástil se rompió, antes de ser finalmente reparado en alta mar. " Las tormentas arrecian con violentas granizadas. Me siento con el corazón en la garganta mientras cada mar rompe sobre nosotros. Temo que el mástil vuelva a romperse ", escribió el capitán Iver Thoresen en su diario.
Han pasado más de 2 meses y aún faltan 2 meses para la clausura de la Exposición Universal. Los calvarios se acumulan. Brude, gravemente herido tras una caída al mar, no llevaba medicamentos a bordo. Las condiciones sanitarias eran deplorables y sufría dolores abdominales. Los aseos de las bombas se llenaron rápidamente. " Estamos mojados y helados, así que nos castañetean los dientes. Todo está mojado. No hay adónde ir. Quédate quieto. Noche oscura fuera ", dice el capitán Thoresen, resignado ante la magnitud de las dificultades.
Para él, esta travesía es cada vez más dura. Las alucinaciones y el agotamiento se apoderan de su mente. Aparece un periódico con un nuevo equipo: Jim, Jack y Paddy. " Jim levantó la tapa. Los guisantes están vivos y han empezado a crecer (...) Paddy dijo que había mercurio líquido en la olla. Hizo saltar los guisantes. Nos hizo reír. Decidimos dejar que los guisantes saltaran por la borda escribió en su cuaderno de bitácora". Thoresen, que puede haberse intoxicado con comida enlatada o con bolas de mercurio diseñadas para alejar los piojos de su ropa, es la única persona a bordo que puede navegar con cierta precisión.
Finalmente, tras 3 meses de sufrimiento y lucha contra los elementos, apareció tierra en el horizonte. En diciembre de 1904, '' El huevo de la novia encalló en las costas de Gloucester, al norte de Boston (Massachusetts). Los 4 noruegos habían sobrevivido a una de las travesías más arduas del Atlántico. Su objetivo se había cumplido: su bote salvavidas, puesto a prueba en condiciones extremas, había demostrado su solidez y eficacia.
Un impacto limitado, pero una idea pionera
Fue un cambio radical. Alojados en el elegante hotel Atlantic House, Ole Brude y su tripulación pasaron varios días como superestrellas. Asistieron a elegantes cenas, bebieron champán y fueron admirados por las mujeres de la alta sociedad.
La Exposición Universal había terminado. El objetivo inicial de cruzar el Atlántico en 3 meses se había superado con creces: les había llevado 5. El premio, valorado en 40 millones de coronas, nunca se entregó. Pasó el tiempo y el propietario del hotel pidió que se retirara el huevo, ya que no era un puerto deportivo.
Entonces, un día, Ole Brude desapareció. La tripulación, sin un céntimo, se vio obligada a dejar los gastos a otros. A modo de consuelo, Ole Brude había recibido un jarrón francés, una miseria comparada con los millones que esperaba ganar. De vuelta en Alesund, no se dio por vencido. Fundó la Compañía de botes salvavidas de la novia y obtuvo patentes en todo el mundo. A pesar de la atención mediática que recibió, las canoas de acero cerradas luchaban por establecerse. La industria marítima seguía apegada a los modelos tradicionales y las actitudes cambiaban lentamente. Ole Brude se embarcó en una gira por Europa para promocionar su concepto.
Su idea no se adoptó plenamente hasta varias décadas después. se construyeron 22 sisterships, algunas de las cuales salvaron vidas durante naufragios. Durante la Primera Guerra Mundial, por ejemplo, uno de estos barcos salvó a 26 personas tras un ataque de torpedo alemán.
Tras el hundimiento del Titanic en 1912, que se cobró 1.500 víctimas, la empresa Brude envió sus condolencias al pueblo francés White Star Line mientras mostraba sus botes salvavidas. La respuesta, aunque cortés, fue desalentadora. Los directivos de la naviera consideraban que la decisión sobre los botes salvavidas correspondía exclusivamente a los astilleros.
Una réplica del Uræd se expone ahora en Alesund como homenaje al ingenio y el valor de Brude y su tripulación. El museo de la ciudad también vigila su tumba.
Aunque los botes salvavidas de Brude no tuvieron el éxito que él esperaba en vida, no fue hasta 1978 cuando los modelos cerrados se hicieron obligatorios.
