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El «Hydroptère» tardó 15 años en convertirse en el primer velero del mundo en superar la barrera de los 50 nudos, el equivalente a la barrera del sonido en el agua. Este precursor, fruto de la visión de Éric Tabarly, estaba abandonado en Hawái, destinado a hundirse en las profundidades del océano tras haberlo surcado tantas veces. Pero el pájaro blanco se convirtió en un fénix, salvado por un apasionado, Gabriel Terrasse.
California, a finales de los años 60, un velero navega sobre el agua
Se trata del Williwaw, un velero construido por David Keiper; junto a esta extraña embarcación navega un marinero excepcional: Éric Tabarly. Para liberarse de la resistencia del agua y de esa «navegación arquimédica», Éric Tabarly sueña con los foils y con volar sobre los océanos gracias a estas superficies portantes que actúan como alas.
Casi 20 años después, el 1 de agosto de 1980, frente a las costas del puerto de La Trinité-sur-Mer, se batió un récord que llevaba 75 años vigente: Éric Tabarly completó la travesía del Atlántico junto a sus tres compañeros de tripulación, Georges Calvet, Éric Bourhis y el cámara Dominique Pipail a bordo del trimarán alar «Paul Ricard» en 10 días, 5 horas, 14 minutos y 20 segundos. Su intuición sobre los foils se confirma, aunque el barco no vuele, debido a que sus cascos de aluminio lo hacen demasiado pesado como para que pueda despegar.
Retrocedamos en el tiempo, hasta 1669: la Flotilla Real de Luis XIV en Versalles refleja la desmesura de su Gran Siglo: heux, bergantines, fragatas, chalupas, góndolas y galeras, entre las que destacaba el buque insignia más bello, La Réale («La Royale»), que caerían en el olvido tras el fastuoso reinado de este «Rey Sol». La Flotilla Real se ha convertido en un fantasma y el Gran Canal, en su tumba. El rey ya no está, pero el sol brilla en aquel domingo de 1985 en Versalles, cuando una maqueta se desliza sobre las aguas del Gran Canal, se pone en marcha un cronómetro y comienza una nueva era: son las primeras pruebas con maquetas. Alain de Bergh es ingeniero en Dassault (el buque insignia de la aviación militar francesa); su mano sujeta el cronómetro para Alain Thébault, que lanza la maqueta. En 1984, este joven marinero conoció a Éric Tabarly y, desde entonces, comparte su sueño: el de volar sobre los océanos.
Tres años más tarde, en 1987, la maqueta se amplió a una escala de 1/3 con materiales compuestos y se expuso con gran éxito en el Salón Aeronáutico Internacional de Le Bourget en 1991. «Benoît no sabe cuál de las dos prefiere. El mar de mil escollos o su tierno río. El Odet, aún más apacible que su nombre... » Aquel día de agosto de 1992, Éric Tabarly reunió en su casa a un comité de industriales y responsables políticos para convencerlos; no se sabe si estas palabras de Guillaume Apollinaire ayudaron, pero la construcción del Hydroptère es ya una realidad.
Diez años después de la maqueta del Gran Canal, el Hydroptère alzó el vuelo frente a las costas de Saint-Nazaire en 1994, lo que supuso el inicio de una historia plagada de obstáculos, averías repetidas, retos industriales y récords ?una lista al estilo de Prévert? hasta alcanzar la consagración: el trimarán inalcanzable desde tiempos inmemoriales, ya que, a día de hoy, en 2009, ya no existe frente a las costas de Hyères, en el sur de Francia.
El Hydroptère logró superar la mítica barrera de los 50 nudos (es decir, 93 km/h) y alcanzó una velocidad máxima de 55,5 nudos (unos 103 km/h), el equivalente a la barrera del sonido en la aeronáutica, el trimarán volador más rápido del mundo es ya toda una leyenda.
El origen de la palabra «Hydroptère» es griego: «hydros», que significa «agua», y «pterion», que significa «ala»; lo que sigue es una tragedia, también griega. Lejos de la tierra de Homero y de su Odisea, la del Hydroptère es una Los Ángeles-Honolulu. Este intento de batir el récord supuso el final de esta epopeya; ante la falta de patrocinadores y financiación, el «Hydroptère» fue abandonado en 2015 en Hawái, en el puerto de Kechi, junto al aeropuerto de Honolulu.
Este trimarán volador excepcional
Ignorado por los grandes nombres de la vela, desde Éric Tabarly hasta Michel Desjoyeaux, pasando por Jean Le Cam e Yves Parlier, el trimarán cae en el olvido; tras haber tenido también el privilegio de ver despegar a Loïck Hamilton en su estela, ese surfista legendario. Este hawaiano temerario, de mandíbula cuadrada, abdominales de acero y cabello decolorado por el sol, que también revolucionó su deporte al hacer despegar su tabla con foil sobre las míticas olas en la década de 2000. El Hydroptère parece muy lejos de aquella época.
Abandonado desde hace casi 5 años
Despojado de su interior y de sus accesorios (accesorios de cubierta, sistema hidráulico, electrónica), el Hydroptère ya no vuela. Su futuro tiene ahora un precio: 8 000 $; no se trata de un premio de interpretación, sino del precio que hay que pagar para evitar que acabe pareciéndose a un César.
En el Waikiki Yacht Club, dos hombres se conocen y se asocian antes de la subasta: Chris Welsh y Gabriel Terrasse se convierten en los nuevos propietarios de L'Hydroptère por un importe de 8.500 dólares el 28 de junio de 2019 a las 9:30 horas.
Rumbo a San Francisco, antes de llegar a la costa este
Es en un astillero situado junto a la bahía, propiedad de Chris Welsh ?The Sugar Dock?, en Richmond, donde se escribirá el siguiente capítulo de la historia del Hydroptère tras 15 días de travesía desde Hawái. A lo largo de 2020, se desmontó por completo; Gabriel pasó el confinamiento y la crisis del Covid en el astillero de San Francisco. Incluso la barra de escota, de 7 metros de ancho, se desmontará para evitar los 125 000 dólares que costaría realizar este transporte excepcional a través de EE. UU.
El casco y el mástil serán la última etapa del traslado: salida desde San Francisco por carretera hacia la costa este, en dirección a la ciudad de Mobile, en Alabama. Del Golfo de California al Golfo de México, ya se percibe un ligero aire francés, ya que Mobile fue fundada en 1702 por el francés Jean-Baptiste Le Moyne; tras más de una travesía, comienza a escribirse un nuevo capítulo.
En 2023, tras una odisea de tres años y medio y 16 000 km, el Hydroptère regresa a su tierra natal en varias travesías a bordo, entre otros, de un buque de Airbus, el «Ville de Bordeaux». Una leyenda de los mares ha vuelto, desmontada como si fuera un rompecabezas.
Una combinación de materiales
Carbono, Kevlar, titanio y aluminio: esta mezcla digna de «Los Fantásticos» se encuentra en este hangar situado en Bas-Chantenay, una zona industrial portuaria de Nantes, los silos de grano alcanzan los 40 metros de altura y, a lo lejos, el puente de Cheviré cruza el Loira, ese río indomable.
En 2024, el equipo volverá a poner a punto el L'Hydroptère.CH, el hermano pequeño del L'Hydroptère, capaz de navegar a 2,7 veces la velocidad del viento y que ostenta todos los récords de velocidad del lago Lemán en Suiza (cinta azul, km y hora). Esta prueba supone la oportunidad de llevar a cabo campañas de pruebas en el mar en Le Croisic, en la costa atlántica, a bordo del .CH, capitaneado por Niels Boucard, con el fin de probar sistemas de monitorización estructural mediante fibra óptica para Naval Group, líder europeo en el sector naval de defensa.
Un paréntesis antes de embarcarnos en la renovación de L'Hydroptère, el comienzo de una preciosa aventura humana. Gabriel Terrasse es un apasionado. El lema de Thomas Dobrée, escrito en bretón en su palacio ?un edificio neomedieval situado en el corazón de Nantes, a pocos kilómetros en línea recta de L?Hydroptère?, bien podría ser el suyo: «An hini a varaok?hantañ zoit. » «Lo desconocido me devora». Pero también cabe pensar que las palabras del Principito sin duda han encontrado eco en este soñador, originario de Lyon, al igual que Saint-Exupéry.
El Hydroptère es una obra de orfebrería, alta costura en el mundo de la vela; la improvisación es imposible y la maestría, imprescindible.
La mano de Éric Rambaud acaricia el carbono sobre la antigua cicatriz abierta del mástil del «Hydroptère», el final de unas obras complejas para esta sorpresa que no estaba prevista. Con 28 metros de altura, aunque por ahora de longitud, este mástil, que ahora se encuentra en posición horizontal, sufrió daños durante el viaje desde EE. UU.; el diagnóstico es contundente, con dos grietas: una de 2 metros de longitud en la parte delantera (el borde de ataque) y otra en la parte trasera del mástil (borde de salida) que mide unos 80 cm de longitud.
Para comprobar la extensión de las grietas del mástil, se lleva a cabo un control no destructivo mediante ultrasonidos; a continuación, este trabajo permite lijar las capas de carbono dañadas (delaminaciones) antes de reparar la zona afectada añadiendo capas de carbono a modo de parche.
Una luz brota del interior de este mástil tumbado sobre el suelo; Loïc Mazas se arrastra a lo largo de casi 28 metros en unas condiciones en las que la claustrofobia no tiene cabida. La operación se repetirá varias veces, sobre todo para aplicar resina y rellenar el hueco de la grieta. Alrededor de este mástil dañado se ven estas dos siluetas, que se comunican mediante palabras y gestos; la pericia es tanto intelectual como manual.
Éric Rambaud es el director técnico de L'Hydroptère; su experiencia y su pasión son fundamentales en la restauración de este mítico trimarán volador. Tras haber trabajado en Airbus durante 30 años, hasta llegar a ser director técnico de su Technocentre, este apasionado de mirada vivaz siempre está dispuesto a compartir sus conocimientos con sencillez y amabilidad.
A su lado, Loïc Mazas, ese intrépido ingeniero, responsable de Investigación y Desarrollo de L'Hydroptère, que, como si saliera de una novela de Julio Verne, explora el interior del mástil como si fuera un nuevo mundo.
De este equipo que trabaja en la estructura, no hay que olvidar en absoluto a Eamonn Orpen, ese especialista en ensamblaje aeronáutico de origen galo-irlandés que no escatima esfuerzos ni conocimientos para impulsar la renovación del Hydroptère con un buen humor y una actitud bondadosa.
«Cuando vi la nave, pensé: ¡Es un avión! Hay que tratarlo como a un avión. Si no, se romperá...» Maurice Pat, ingeniero aeronáutico de la oficina de diseño de Aérospatiale en Toulouse.
«Cuando supe que el Hydroptère iba a ser destruido si nadie hacía algo al respecto, lo dejé todo», Gabriel Terrasse, director ejecutivo de Hydroptère 2.0.
El reajuste de la barra de escota es el primer gran éxito de la renovación: esta pieza clave, escaneada en 3D, ha sido reintegrada al casco central por Corentin Romé, en prácticas de fin de carrera de ingeniería, bajo la supervisión de Éric Rambaud. «El Hydroptère no es un barco de regatas, es un barco experimental dedicado a la velocidad», afirma Gabriel Terrasse. Este trimarán, cuyo diseño es fruto de un consorcio de empresas como Dassault Aviation, DCN (hoy Naval Group), el estudio VPLP y Airbus.
Este vínculo con la aeronáutica se refleja en los perfiles, que se inspiran directamente en el tren de aterrizaje delantero del Rafale Marine y que han sido diseñados específicamente para el Hydroptère por André Soumat y Philippe Perrier, ingenieros de Dassault Aviation. Garantizan una sujeción óptima del brazo de unión y de los alerones laterales a 45 grados.
Situados en la unión entre los brazos de conexión y los foils, soportan cargas extremas de 60 toneladas. Funcionan como amortiguadores alimentados por cuatro bombonas de nitrógeno a una presión de 180 bares.
A lo largo de este proyecto de renovación sin precedentes, nos encontramos con especialistas que comparten un punto en común: la pasión y la fascinación por este Hydroptère, aquel que se eleva 5 metros por encima del mar y cuya aceleración es más potente que la de una lancha con dos motores de 250 CV.
El equipo de LISI Aerospace, presente este 5 de noviembre de 2025, no es una excepción a la regla. Esta empresa francesa, número 2 mundial en fijaciones aeronáuticas, ha presentado Optibind, la fijación del futuro, fruto de 15 años de investigación y desarrollo. Estos remaches ciegos, que se incorporarán a los próximos modelos de Airbus, se presentan en primicia en el Hydroptère.
A principios del verano de 2026 se instaló una carpa hinchable azul en el centro de ese hangar. Tras el lijado, llegó el turno de la pintura con Lackmann, ese virtuoso pintor de Asus que pinta en las antiguas instalaciones militares del municipio, que cuentan con patios muy amplios.
Maël Guégan no dirá lo contrario: quien se curtió en una obra cerca de La Baule se entrega a fondo bajo este sol, y el polvo que le cubre el rostro da testimonio de ese trabajo agotador, que borra con eficacia las huellas del pasado. A veces resulta difícil apreciar todo el trabajo realizado una vez que este ha concluido.
¿Cómo describir los 13 meses dedicados a los dos brazos de unión, en los que la corrosión de las tuercas de acero originales obligó a sustituir todo el sistema de fijación? ¿Cómo hablar de todos esos retos superados por estos apasionados, del tiempo dedicado a los análisis por ultrasonidos y por shearografía, de la complejidad del carbono, de esa pieza mecanizada en titanio, del lijado con chorro de arena del skeg del timón de ala trasera, de la estructura en capas de carbono para la reparación del mástil? ¿Cómo describir el proyecto de varios especialistas de Airbus con maletines conectados a alfombrillas calefactoras dignas de una película de James Bond?
Solo un ignorante tendría la osadía de negar el trabajo realizado para volver a hacer volar este «Hydroptère», que ha requerido al menos las doce pruebas de Hércules, aunque Diodoro de Sicilia ya no esté aquí para contarlo.
Este barco legendario, que cruzó el Canal de la Mancha en 34 minutos y 24 segundos, más rápido que Louis Blériot a los mandos de su avión monoplano ligero, el Blériot XI, es la combinación perfecta entre la vela y la aeronáutica.
Todo parece apuntar a ello: brazos de unión derivados de las vigas ventrales del Airbus A340, alerones laterales inspirados en las aletas de cola del Mirage 2000, estabilizadores derivados de los trenes de aterrizaje del Rafale Marine? Este trimarán, más ancho que largo, 24 metros, es decir, 78 pies entre los dos flotadores, y 18,3 metros, es decir, 60 pies, de eslora; su diseño radical y sin concesiones lo convierte en un pionero, un mito que sigue haciendo soñar en este Planeta Azul.
La búsqueda de los accesorios náuticos avanza, y cada cabrestante y cada polea que se encuentran son como un trofeo; se está estudiando la instalación de sensores y la búsqueda de la vela mayor de 189 m² sigue siendo un reto en este comienzo del verano de 2026.
En esta oficina de proyectos, situada en el corazón de la obra, se anota con rotulador en esta pizarra blanca la lista de lo que queda por hacer. Frente a ella, una foto enmarcada de Gabriel Terrasse y Chris Welsh posando sobre el casco central del Hydroptère. El comienzo de esta historia, que, trágicamente, quedaría marcada por el fallecimiento, al inicio de la aventura, de este compañero estadounidense, navegante, aventurero y explorador de los fondos marinos junto a Richard Branson.
El blanco es el color de lo posible. Le deseamos lo mejor al Hydroptère en su nueva etapa 2.0, que ahora, con su blanco inmaculado, es una magnífica hoja en blanco en la que todo queda por escribir.
«Fotografiar es alinear la mente, la vista y el corazón»: el horizonte al que aspira L'Hydroptère parece muy cercano al de la leyenda Henri Cartier-Bresson.
