Esta etapa de 7.600 millas entre Auckland (Nueva Zelanda) e Itajai (Brasil) pasará a los anales de la carrera como una de las más difíciles. Las siete tripulaciones navegaron durante 16 días en condiciones de viento y mar especialmente fuertes. Condiciones que condujeron a una tragedia con la desaparición de John Fisher (miembro de la tripulación del Team Sun Hung Kai /Scallywag tras una trasluchada salvaje). Además de muchos daños en los barcos: el MAPFRE rompió su vela mayor y dañó el carril de la misma, el Turn the Tide on Plastic tuvo problemas con su jarcia firme, el Vestas 11th Hour Racing desarboló...
La llegada entre el Team Brunel y el Dongfeng Race Team tuvo lugar bajo el sol y con el mar ligeramente picado, apenas barrido por un evanescente viento del norte-noreste de un puñado de nudos. Los dos competidores avanzaron lentamente hacia la línea de meta y a la vista del otro. Desde el Cabo de Hornos, gracias a algunas decisiones estratégicas y a raíz de los daños sufridos por sus rivales, los dos líderes se han impuesto al resto de la flota.
El Team Brunel había tomado el liderazgo de la regata una semana después de la salida en Auckland gracias a una opción norte en el Pacífico. Esta opción fue elegida por el navegante Andrew Cape y le permitió doblar el Cabo de Hornos en primer lugar y embolsarse el punto de bonificación (por ser el primero en entrar en el Atlántico Sur). La tripulación de Bouwe Bekking consiguió mantener a raya al Dongfeng Race Team a medida que se acercaba a Itajai antes de cruzar la meta a las 14:45 UTC (16:45 hora francesa) tras 16 días 13 horas 45 minutos y 18 segundos en el mar (19,56 nudos de velocidad media en las 7778,45 millas recorridas).
Se trata de la primera victoria del equipo holandés en esta edición 2017-2018. De hecho, este último nunca había conseguido más que un cuarto puesto (en Ciudad del Cabo y Melbourne), y una segunda victoria holandesa consecutiva tras el equipo AkzoNobel en Auckland. " Ha sido una etapa increíble", comentó el capitán. Estamos tristes en nuestros corazones por la pérdida de John Fisher, ese sentimiento permanece en lo más profundo de nosotros, pero desde el punto de vista deportivo hemos navegado muy bien, nos dará mucha confianza"
El francés Thomas Rouxel, que participó en esta etapa en el VO65 holandés, añadió: " Sabíamos desde hace tres o cuatro días que el final iba a ser tenso, llevamos más de 24 horas navegando a la vista de Dongfeng, estamos contentos de haber conseguido mantener una ventaja de 3-4 millas y unos cientos de metros en la meta para sumar puntos"
Con esta victoria, que les da 16 puntos (doble etapa y dos puntos de bonificación en el Cuerno e Itajai), el Team Brunel vuelve a estar en juego. La carrera final será probablemente impresionante
14 minutos y 50 segundos después de la llegada de la tripulación holandesa, a las 15:00:08 (UTC), el Dongfeng Race Team cruzó la línea de meta. El barco franco-chino terminó en segundo lugar por cuarta vez en seis etapas, quedándose una vez más a las puertas del primer escalón del podio. Con este segundo puesto, el Dongfeng Race Team ha conseguido un muy buen resultado, ya que los puntos de esta etapa cuentan doble. De este modo, el barco rojo podrá recuperar unos valiosos puntos del MAPFRE, líder de la clasificación general, que desgraciadamente tuvo que suspender la regata tras doblar el Cabo de Hornos, debido a la rotura del carril de la vela mayor antes de volver a salir. De hecho, si la tripulación española terminara la carrera en su posición actual (5º puesto), el Dongfeng Race Team se pondría en cabeza.
Suficiente para satisfacer a un Charles Caudrelier que está fuera " agotado" de esta larga etapa que habrá requerido " intentamos remontar, pero sentimos que no teníamos la energía necesaria. Estamos contentos de estar aquí, teniendo en cuenta lo que ha pasado, y todos estamos en buena forma, sin lesiones. El gran punto a favor es este segundo puesto, que nos permitirá remontar e incluso adelantar al MAPFRE, con una gran ventaja de tiempo que nos dará un punto extra si no cometemos demasiados errores hasta la meta y si terminamos todas las etapas (*) . Tuvimos mucha frustración desde el principio de la carrera por estar siempre un poco por detrás de ellos, mientras que a menudo los dominábamos, ahora estamos contentos con esta buena operación."
(*) El primero en tiempo acumulado al final de la Volvo Ocean Race se embolsará un punto extra.
La clasificación de la séptima etapa Auckland-Itajai (martes a las 18:10, hora francesa):
1. Equipo Brunel (Bouwe Bekking), 16 días 13 horas 45 minutos y 18 segundos
2. Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier), a 14'50"
3. Equipo AkzoNobel (Simeon Tienpont) a 254 millas de la meta
4. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari) a 694 millas de la meta
5. MAPFRE (Xabi Fernández) a 781 millas de la meta
Abandonos: Sun Hung Kai/Scallywag (David Witt) y Vestas 11th Hour Racing (Charlie Enright)
