¿Cuál es su primer recuerdo en el mar?
En realidad no tengo ninguna. La primera vez que salí al mar, ¡tenía dos semanas! Nací en una familia marinera. Mi abuelo paterno fue comandante de submarino durante la guerra, con sólo 26 años. Mi abuelo materno tenía un astillero en Inglaterra. Construyó un barco para mis padres. Él mismo solía competir con lanchas a motor, lo que era muy peligroso en aquella época.
Mis padres habían planeado salir a navegar durante las vacaciones de verano, pero yo nací un poco antes. Así que esperaron dos semanas antes de aceptarme. Desde entonces, siempre he vivido alrededor del mar y de los barcos. Es mi vida cotidiana.
¿Qué le llevó a embarcarse en esta carrera?
Durante mis años de instituto y luego durante mis estudios de ingeniería en la Universidad de Cambridge, navegué por placer. Era una afición familiar. Hice un poco de competencia, pero fue sólo por diversión.
Siempre he tenido la suerte de estar presente en la salida de regatas como la Whitbread (antigua Volvo Ocean Race), la Copa del Mundo y la Fastnet. Así que siempre he visto estos magníficos barcos de alta tecnología. Aunque me intrigaba y me hacía soñar, nunca me imaginé como miembro de la tripulación.
Me consideraba un arquitecto naval o un diseñador en una oficina de diseño. Así que hice todos mis estudios con la idea de entrar en un equipo de diseño de barcos.
En 1989, Tracy Edwards lideró la primera tripulación femenina que dio la vuelta al mundo en la Whitbread Round the World Yacht Race y terminó en segundo lugar. Fue magnífico. Esa victoria me demostró que era posible estar en uno de estos barcos mágicos y no sólo formar parte de un equipo técnico.
¿Tuvo un mentor u otro patrón que le impactara?
Había varios. En primer lugar, Tracy Edward, la británica que brilló en la Whitbread con su tripulación exclusivamente femenina. Todas las mujeres de la tripulación tenían un papel muy importante. Eso me impresionó mucho.
Un poco más tarde, tuve la suerte de contar con el apoyo de Michel Desjoyeaux. Mi primer IMOCA fue su antiguo barco. También compitió en la IMOCA. Éramos una especie de competidores, pero también fue mi mentor. Cuando tenía preguntas sobre el barco, le llamaba. Me dio muchos consejos.
¿Qué barco le ha dejado el mejor recuerdo?
Mi barco actual, el IMOCA Initiatives-C?ur. Es el barco con mejor rendimiento que he tenido y tengo la suerte de poder navegarlo. Ya he experimentado mucho con ella. Estoy muy contento con este barco. Es bastante vieja, pero vamos a poder hacerla rendir bien con estos nuevos grandes foils y el trabajo de mi equipo.
¿Cuál es su mayor logro como navegante?
Hemos tenido la suerte de hacer esto toda la vida, así que es difícil distinguir un momento. Terminar mi primera Vendée Globe 2012-2013 en 4º lugar es genial. No fue muy divertido en cuanto a las sensaciones marinas, pero tenía un barco viejo y fue un gran logro.
No hubo realmente un momento especial, fue la carrera en sí lo que fue especial, aunque la llegada al canal en Les Sables d'Olonne es increíble. Hay unos 80 patrones que han terminado la Vendée Globe.
¿Cuál es su experiencia diaria en la navegación?
No es suficiente para satisfacerme. Siempre he vivido cerca del mar y tengo la suerte de vivir frente a la playa. Llevo practicando SUP desde 2009, pero básicamente mi deporte es la natación. Soy un antiguo nadador. La navegación se realizaba en días festivos y fines de semana. Así que sigo practicando la natación en estilo libre.
Todos los veranos salgo a navegar con mi compañero Romain. Nos tomamos una semana para nosotros en un barco. También hemos alquilado el RM de François Gabart durante los dos últimos años, con nuestro hijo. A él también le apasiona la navegación. Queremos transmitirle esta pasión, que puede hacerse en familia. Es una verdadera afición que nos da un verdadero placer. Es un estilo de vida. Mis padres viven en un barco de 18 metros, así que a mi hijo le encanta salir a navegar.
¿Cuál es su zona de navegación favorita y cuál la más temida?
Mi zona de crucero favorita es Bretaña. A lo largo de la costa: Houat, Belle-Île, el Golfo de Morbihan y un poco del Norte de Bretaña. Solía hacer un crucero allí con mi familia. Tengo muchos recuerdos allí. También corrí mucho en esta zona, en la Solitaire du Figaro.
Luego, en un sentido más amplio, me encanta navegar por el Atlántico.
Hay muchas áreas que temo, por diferentes razones. En la Volvo Ocean Race, tenía miedo de las zonas donde había piratas. Los peligros desconocidos me asustan, especialmente en el Océano Índico, el Estrecho de China y Malasia.
Por otra parte, no me siento muy cómodo en el Atlántico Sur, frente a Brasil, o en el Mediterráneo.
Si no hubiera sido patrón, ¿qué habría hecho?
Yo diría que, aunque sea un sueño, trabajar en cualquier cosa que sea ciencia y exploración. Para un ingeniero es un sueño.
