Curioso por naturaleza, el ser humano ha aspirado constantemente a sondear los entornos naturales, inclinándose invariablemente por la exploración de las profundidades submarinas. Esta búsqueda incesante ha dado lugar a algunas innovaciones notables. Los primeros intentos se realizaron en aguas seguras y poco profundas.
En el siglo IV a.C.
Desde la Antigüedad, el hombre ha intentado explorar el fondo marino utilizando diversos trucos, como el barril "Colympha" de Alejandro Magno, construido por el arquitecto marino Diogneto en el siglo IV a.C. Este rudimentario artilugio, que medía 4 metros de largo y 2,5 metros de alto en el centro, estaba provisto de orificios sellados con placas de vidrio que permitían a Alejandro y a su mano derecha Nearco alcanzar profundidades de hasta 10 metros bajo el nivel del mar. En aquella época, ningún sistema de aire parecía conectarles con la superficie, pero los submarinistas consiguieron respirar gracias a un sistema de burbujas de aire atrapadas. Iluminaciones de la Edad Media ilustran este proceso.
Aunque ya existían grupos de buceadores entre los griegos y los asirios, fue a los romanos a quienes se atribuye la creación de la primera unidad militar dedicada exclusivamente a operaciones subacuáticas, los "urinatores", en el siglo IV a.C. El historiador Tito Livio cuenta cómo, en el siglo II a.C., el rey Perseo arrojó su tesoro al mar para evitar que cayera en manos enemigas, y luego lo recuperó gracias a estos buceadores entrenados. Plinio el Viejo relata en su "Historia Natural" cómo estos buceadores comenzaban su inmersión pesándose con piedras e introduciéndose en la boca una esponja empapada en aceite, que apretaban mientras descendían. El objetivo de esta técnica era crear una película delante de sus ojos, mejorando así su visión, ya que el índice de refracción del aceite en el agua es similar al del ojo humano.
Botellas de aire
En los relatos de la conquista de Tiro por las tropas de Alejandro Magno camino de Egipto, se dice que los griegos llevaron buzos a bordo de sus naves y que, gracias a esta ayuda, consiguieron destruir las defensas submarinas de los fenicios. Sobre el mismo tema, el historiador Quinto Qurcio escribe que los fenicios, para resistir los siete meses de asedio de las tropas de Alejandro Magno, también necesitaron la ayuda de buceadores que les proporcionaron alimentos y armas. Iban equipados con calabazas, probablemente de cuero, que les proporcionaban el aire indispensable para sus misiones.
Hasta el Renacimiento, numerosos relatos documentan el uso de diversos métodos para permitir respirar bajo el agua.
La campana en el siglo XVII
En el siglo XVIII, el astrónomo Halley diseñó una campana de buceo de madera forrada de plomo. Esta innovación fue presentada en el siglo XIX por Auguste Demmin en su "Encyclopédie historique". La parte superior de la campana estaba provista de un grueso cristal que permitía el paso de la luz, y un tubo permitía la salida del aire viciado. El aparato troncocónico (A, B, C, D) es de madera forrada de plomo, con una plataforma (G, H) suspendida por tres cuerdas. Un grifo (R) fijado en la parte superior evacuaba el aire viciado. En el primer intento, Halley se sumergió con otros cuatro hombres durante más de una hora, alcanzando una profundidad de unos 50 pies (unos 15 m).
En el siglo XVII, Hans Treileben, comerciante de armas, introdujo la campana de buceo en Suecia. En 2023, el equipo científico del Museo Vasa de Suecia reprodujo el sistema de campana según los planos de la época y probó el método con Lars Gustafsson, metiéndose en la piel de un buzo de la época.
"El barco del hombre
Pero fue en el siglo XVIII cuando Jean-Baptiste de la Chapelle inventó la palabra "scaphandre", del griego "skaphé" que significa cesta y "andros" que significa hombre. El matemático inició en 1765 la investigación teórica y luego las pruebas prácticas de un traje de corcho diseñado para flotar en el agua sin nadar. Diez años más tarde, presentó su invento en su "Traité de la construction théorique et pratique du scaphandre, ou du bateau de l'homme", aprobado por la Académie des Sciences. La obra fue reeditada con adiciones, en particular sobre el posible uso militar de sus investigaciones. En 1768 se organizó una demostración para el Rey: '' M. L'abbé de La Chapelle llevaba mucho tiempo compitiendo por el honor de probar su escafandra o chaleco de corcho en presencia del Rey (...) Monsieur de la Chapelle saltó al agua pero, al no alcanzar la altura suficiente, quedó a la deriva y el Rey sólo pudo verle de lejos. Realizó diversas operaciones, como beber, comer y disparar una pistola. ''
La escafandra
Un invento siguió a otro: en 1772, Fréminet desarrolló la primera escafandra rígida de cobre conectada a un suministro de aire tirado por detrás por el submarinista, conocida como máquina "hidrostática".
En 1797, un tal Klingert inventó en Alemania el primer prototipo de escafandra autónoma. Consistía en un cilindro de hojalata que envolvía la cabeza y el torso del submarinista, dejando libres los brazos. El submarinista llevaba una chaqueta con mangas y unos pantalones cortos de cuero que soportaban la presión hasta una profundidad de 6 ó 7 metros. Todas las salas eran estancas, con aberturas para los ojos y conductos para el aire fresco y viciado. Una especie de depósito contenía el agua que acabaría entrando por estos conductos y dificultando la respiración. Dos pesos de plomo, suspendidos del cilindro contra las caderas del submarinista, le mantenían en un estado estable de equilibrio. Finalmente, el 23 de junio de 1797, en presencia de un gran número de curiosos, un tal Frédéric Joachim se lanzó al Oder con este dispositivo y fue a serrar un tronco de árbol en el fondo del río. Debido a sus defectos, este invento no hizo fortuna, pero inspiró a otros a experimentar.
Suelas de plomo
En 1837, Augustus Siebe, de Londres, desarrolló una escafandra verdaderamente estanca, conectada a una bomba de aire en la superficie. Los zapatos tenían suelas de plomo. Hasta 1857, el Sr. Siebe disfrutó del privilegio de suministrar aparatos de buceo a la marina francesa.
A en 1855, el Sr. Cabirol, fabricante de caucho de París, registró la patente de un traje de buzo que presentó en la Exposición Universal de París junto a otros trajes como el de Siebe. Introdujo innovaciones como un manómetro que mostraba al buzo la presión y la profundidad, y una válvula de emergencia que permitía al buzo respirar rápidamente una vez en el agua. Introdujo innovaciones como el manómetro, que mostraba al buceador la presión y la profundidad, y una válvula de emergencia que le permitía respirar rápidamente al salir del agua. Animado por su éxito, Cabirol registró una nueva patente en 1860 y continuó con sus demostraciones. Una de ellas consistió en enviar a un preso a 40 metros de profundidad para demostrar la maniobrabilidad de su aparato, que funcionaba con una bomba de aire.
El sistema Rouquayrol y Denayrouze
Cabirol siguió siendo el proveedor de la Marina Imperial hasta 1866, cuando su escafandra fue sustituida por el sistema más avanzado de Rouquayrol y Denayrouze.
El reto técnico no era el único objetivo de estos inventores. La escafandra cubrió muy pronto varias necesidades. Se utilizó para reparar barcos, como la hélice del transatlántico Vera Cruz en 1863. También facilitó la pesca de corales y esponjas, el reflotamiento de barcos como el Magenta en la bahía de Tolón en 1875 y la ayuda a submarinos como el Farfadet en 1905.
La búsqueda de restos de naufragios o reliquias era también una de las posibilidades, abriendo paso a sueños de tesoros y ciudades enterradas, de los que rápidamente se hicieron eco la prensa y revistas de divulgación científica como Science illustrée.
Las obras de ficción no se quedaron atrás, como Atlantis, de André Laurie, o Veinte mil leguas de viaje submarino, de Julio Verne. Los arqueólogos no tardaron en reconocer el valor de este nuevo material. En 1863, el Congrès Scientifique de France informó del uso de escafandras para sondear el lecho marino de la bahía de Grésine, en el lago Bourget, y extraer cerámica y un hacha de bronce. Sin embargo, hasta que no se introdujeron otras herramientas, como la fotografía submarina, no se completó el equipo de exploración.
1926, la escafandra autónoma
Pero todos los sistemas tenían el inconveniente de ser poco autónomos, el depósito de aire era poco eficaz y el envío de aire por bomba desde la superficie impedía al submarinista una movilidad total. La escafandra moderna del siglo XX, equipada con una botella de aire comprimido, fue desarrollada en 1926 por Maurice Fernez e Yves Le Prieur. Se probó en la piscina Tourelles de París. El aire podía respirarse gracias a un regulador que el submarinista debía activar, y la botella podía transportarse. La autonomía seguía limitada a unos diez minutos.
La escafandra autónoma fue perfeccionada en 1943 por Émile Gagnan y Jacques-Yves Cousteau con la incorporación de un regulador automático. Comercializado en 1946, este invento se convirtió rápidamente en un gran éxito que permitió a miles de personas acceder al mundo submarino.
Siempre nuevas innovaciones
En 2023 seguirán apareciendo nuevas innovaciones, como las minibotellas de buceo, que ofrecen una autonomía de 7 a 20 minutos, con una profundidad máxima de 3 metros para principiantes. El objetivo de este equipo es hacer accesible el buceo a un público más amplio, ofreciendo una gran variedad de usos, como el snorkel y las operaciones de carenado. Una bomba manual permite recargar esta minibotella de forma autónoma en cualquier lugar. No obstante, este tipo de equipo requiere el conocimiento de las normas básicas del submarinismo.
Desde la Antigüedad hasta nuestros días, la exploración submarina ha pasado por periodos de evolución técnica y motivaciones diversificadas. Desde los relatos de Alejandro Magno hasta las últimas innovaciones contemporáneas, esta búsqueda de las profundidades oceánicas pone de relieve el ingenio humano ante lo inexplorado.
