En el imaginario colectivo, la piratería suele asociarse a figuras masculinas como Edward Teach, conocido como Barbanegra, o Bartholomew Roberts, conocido como Black Bart. Pero a principios del siglo XIX, una mujer se erigió en una de las piratas más temibles que jamás hayan surcado los mares chinos. Ching Shih, antigua trabajadora de las casas de recreo de Cantón, logró dominar el despiadado mundo de los piratas chinos al hacerse con el mando de una flota de varios centenares de juncos.
De los humildes comienzos a la piratería
Nacida en 1775 en Guangzhou, provincia de Cantón, Ching Shih (entonces conocida como Shih Yang) no creció con privilegios. Nacida en la pobreza, pasó su adolescencia trabajando en un burdel flotante. Allí fue descubierta por Cheng I, un famoso pirata chino, en 1801. La secuestró, se casó con ella y la incorporó a su negocio. Rápidamente se convirtió en una formidable estratega. Nada más casarse, negoció una posición de poder: exigió el 50% del botín de su marido y el mando de uno de sus principales juncos.
Bajo su influencia, la armada pirata de Cheng I, la Flota de la Bandera Roja, creció rápidamente hasta convertirse en una temida potencia marítima, llegando a contar con 70.000 hombres y 2.000 barcos. Cuando Cheng I murió en 1807, Ching Shih tomó el control total de la flota, una decisión que habría sido inimaginable en cualquier otro contexto.
El dominio naval de la Flota de la Bandera Roja
A la cabeza de la mayor flota pirata jamás vista, Ching Shih dirige a sus hombres con férrea disciplina. Impone un estricto código de conducta a su tripulación, que va desde normas sobre el reparto del botín hasta severos castigos por no seguir sus órdenes. Los delitos graves, como el robo o la deserción, se castigan con la muerte. También está estrictamente prohibida la violación de cautivos, y quienes infringen esta norma son ejecutados sin demora.âeuros
Ching Shih también se distinguió por su estrategia militar: orquestó ataques coordinados contra barcos mercantes europeos, barcos manchúes del Imperio Qing e incluso barcos portugueses y británicos. Los mares chinos estaban bajo su total control y exigía derechos de paso a cualquiera que quisiera navegar con total seguridad.
Las actividades de Ching Shih acabaron llamando la atención de las autoridades chinas e internacionales. En respuesta a su creciente dominio, el emperador Qing de China envió flotas navales para derrotarla. Sin embargo, Ching Shih demostró ser una estratega excepcional. En varias ocasiones, derrotó a las fuerzas imperiales chinas y luego atacó a las fuerzas británicas y portuguesas que intentaban asegurar las rutas comerciales de la región. Ni siquiera las alianzas entre estas armadas extranjeras lograron doblegarla.
Juncos: barcos al servicio de la piratería
Los juncos, embarcaciones emblemáticas de los piratas chinos, tienen un diseño ingenioso que los ha convertido en activos inestimables en las campañas marítimas. Especialmente adaptados para navegar por las aguas costeras y fluviales de China, estos barcos se caracterizan por su casco en forma de V, que les confiere una excelente estabilidad y les permite navegar con rapidez.
Los juncos estaban equipados con varios mástiles y grandes velas de yute o lona de algodón, lo que confería a los barcos una flexibilidad y una capacidad de maniobra inigualables, esenciales durante los ataques. Bajo el mando de Ching Shih, la Flota de la Bandera Roja aprovechó estas características para convertirse en una temida fuerza marítima.
Los juncos también tenían una impresionante capacidad de carga, lo que les permitía transportar grandes cantidades de tesoros y personas. Su poco calado era también una gran ventaja, ya que les permitía acceder a zonas poco profundas y esconderse en los estuarios. Esta agilidad dificultaba considerablemente la captura de la flota por las fuerzas navales imperiales.
Esta ventaja, combinada con un armamento eficaz compuesto a menudo por cañones y fusiles, permitió a Ching Shih llevar a cabo audaces incursiones contra barcos mercantes y puertos costeros, consolidando así su poder sobre el mar de China.
En un contexto en el que la piratería solía verse con recelo y represión, los juncos de la flota de Ching Shih redefinieron la dinámica del poder marítimo e instauraron un reino de terror en aguas chinas. Uno de los momentos culminantes de su ascenso fue la captura de Richard Glasspoole, oficial de la Compañía de las Indias Orientales, que pasó varios meses cautivo a bordo de sus barcos. Posteriormente dio testimonio de la extrema violencia y las espantosas condiciones de vida a bordo de los juncos piratas.
El arte de la piratería: gobernanza pragmática
A diferencia de muchos piratas de su época, Ching Shih no se centraba únicamente en el terror y la violencia. Su gestión de la flota también se basaba en el pragmatismo. Respeta a las poblaciones costeras y entiende que mantener relaciones pacíficas con los campesinos locales puede proporcionarle recursos e información vitales. Por ello, prohíbe a sus hombres molestarlos bajo pena de muerte y se asegura de que la mayor parte del botín se redistribuya equitativamente entre los tripulantes.
La pirata también logra importantes alianzas, en particular con Cheung Pao, un teniente clave que se convierte en su segundo al mando y probablemente en su amante tras la muerte de Cheng I. Juntos dominaron las aguas chinas, coordinando sus fuerzas para rechazar cualquier intento del Imperio Qing de destruirlos.
Amnistía y jubilación
Tras años de dominio, Ching Shih empezó a sentir signos de discordia dentro de su armada. Uno de sus capitanes, Kwo Po Tai, estaba celoso de su relación con Chang Pao y se negaba a apoyarle en la batalla. Este conflicto interno, combinado con la creciente presión de la Armada Imperial y las flotas europeas, amenazaba su posición.
Por su parte, en lugar de seguir sufriendo pérdidas devastadoras, el emperador Qing decidió finalmente amnistiar a los piratas: les ofreció la paz y títulos honoríficos a cambio del cese de las hostilidades. Ching Shih aprovechó la oportunidad y aceptó deponer las armas en 1810 a cambio de una garantía de libertad y un título oficial. Consiguió conservar gran parte de su fortuna y se retiró a la prosperidad con Chang Pao, que también se había convertido en mandarín de la Armada Imperial. A diferencia de la mayoría de los piratas de la época, Ching Shih terminó su vida en paz, regentando una casa de juego hasta su muerte en 1844, a los 69 años.
En un mundo gobernado por hombres, Ching Shih transformó una flota pirata en una fuerza política y económica que desafió a los imperios y redefinió las reglas del juego marítimo. Gracias a sus astutas tácticas y a su inquebrantable disciplina, dejó su huella en la historia náutica como una de las piratas más temidas y respetadas.
