Un reto nacido de la tragedia
La aventura marítima de Ann Davison tiene su origen en una tragedia personal. En mayo de 1949, a la edad de 34 años, abandonó Inglaterra con su marido Franck a bordo del Reliance un queche de 21 metros que han reacondicionado con esmero para vivir en el Caribe. El barco distaba mucho de estar listo para semejante viaje, pero para escapar al embargo, Anne y Franck se vieron acosados por los acreedores y se hicieron a la mar antes incluso de haber terminado de prepararlo. La mala suerte se cebó con ellos y Le Reliance se vio envuelto en una tormenta frente al Canal de la Mancha y encalló cerca de Portland Bill. El bote salvavidas es arrojado sobre las rocas por el fuerte oleaje, Frank cae al agua y se ahoga, mientras Ann logra sobrevivir.
Esta tragedia puso su vida patas arriba, la alejó del hombre al que amaba apasionadamente y la dejó frente a un mar que temía tanto como la fascinaba. Para rehacer su vida, decidió contar su historia en su primer libro, "Last Voyage", que le permitiría saciar su sed y saldar sus deudas. Y para recuperarse plenamente de su calvario, se propone un reto monumental: reemprender su viaje inconcluso y cruzar el Atlántico en solitario. El mar será su terapia, y esta aventura un camino hacia su renacimiento.
Felicity Ann, dice FA' 7 metros' favorito
Con el dinero que ganó con la venta de su libro, Ann compró un pequeño balandro de 7 metros, diseñado por Sid Mashford y construido en los astilleros Cremyll de Cornualles. Aunque al principio el barco le pareció demasiado estrecho para una travesía oceánica, pronto se encariñó con él: " El precio era justo, e inmediatamente conecté con el barco, es el tipo de velero en el que te puedes subir como un saltimbanqui ", escribió más tarde en un artículo para la revista Life. El balandro parecía pequeño para semejante empresa, pero Ann estaba segura de sí misma y de su elección: " Nunca imaginé que podría fracasar ", dice, traicionando un optimismo salvaje y casi ingenuo. Bautizó su yate Felicity Ann , " Anne Heureuse "Y aquí, de nuevo, exhibe su feroz apetito de felicidad en mayúsculas en su proa.
El buque fue objeto de numerosas modificaciones antes de su partida. El ingeniero y marino Humphrey Barton recomendó varios ajustes cruciales: reducir la altura del mástil en 2 metros, instalar una bañera autovaciante, reforzar la estructura con bandas de acero y añadir un depósito de agua de 95 litros. Estos preparativos transforman Felicity Ann en un barco adaptado al Atlántico, aunque al límite de su capacidad.
El equipamiento del yate incluye un juego de velas reducidas, luces de navegación y una brújula portátil. Sus provisiones se limitan a galletas, agua y té, y parecen bastante insuficientes dada la energía que tendrá que gastar a bordo.
Preparación rudimentaria para un viaje a través del infierno
Antes de soltar amarras, Ann recibió formación en navegación. Bajo la dirección del Comandante Lund, antiguo instructor de la Royal Navy, aprendió los rudimentos de la navegación astronómica y el cálculo de las mareas. Sin embargo, admite que se hizo a la mar con algunas carencias: " Entendía lo básico, pero sumar los números seguía siendo un reto ". Esta falta de práctica iba a ser su mayor problema: la Félicty Ann estaba lista, pero Ann no sabía cómo manejarla, y se embarcó en un viaje interminable en el que tuvo que superar los límites del sufrimiento.
Gran comienzo de Inglaterra
El 18 de mayo de 1952, a la edad de 39 años, partió de Plymouth, impulsada por una mezcla de miedo y determinación. Para no dudar y aplazar indefinidamente su partida, ya había firmado el contrato de su próximo libro, que relataría esta travesía transatlántica: no le quedaba más remedio que soltar amarras.
Desde los primeros días, los daños ralentizaron su avance. Se vio obligado a hacer escala en Douarnenez, en Francia, y luego modificó su itinerario inicial para navegar por las costas ibéricas y norteafricanas, donde se detenía a menudo para reparar su barco y reforzar sus limitados conocimientos. En cada escala sufría el desgaste de los elementos: fuertes vientos, olas quebradizas y un casco a menudo invadido por algas y percebes que, a pesar de la pintura de cobre aplicada a las obras vivas, ralentizaban su avance.
Una travesía de 65 días
No fue hasta noviembre de 1952, 5 meses después de su partida, cuando emprendió la travesía final entre Canarias y las Antillas, que duró sesenta y cinco días. Las condiciones se intensificaron durante esta travesía transatlántica y Felicity Ann fue azotado por vientos de fuerza 8 y volcó varias veces. Las difíciles condiciones meteorológicas le hicieron desviarse de su rumbo y derivar hacia Dominica en lugar de Antigua, su destino original.
A bordo, Ann luchó contra la disentería, sufrió lumbago, una herida en la cabeza tras golpearse contra la botavara, abscesos por el mareo, quemaduras solares y falta de sueño. Para mantenerse despierta, recurrió a estimulantes como la Benzedrina, que, con su perseverancia, se convirtió en su única arma contra las preocupaciones que la acosaban.
El 26 de enero de 1953 llegó a Portsmouth (Dominica), convirtiéndose en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario. En noviembre de ese mismo año llega a Nueva York, donde los estadounidenses la reciben como a una heroína. Al año siguiente fue invitada de honor en el Salón Náutico de Nueva York.
Una nueva vida en Estados Unidos
Se quedó en Estados Unidos, se volvió a casar y se instaló en Florida, donde siguió navegando y escribiendo. El relato de sus hazañas, "Mi barco es tan pequeño", se publicó en 1956. Su marido Bert Billheimer, antiguo fotógrafo del Miami Herald, compartió su pasión por los barcos hasta su muerte, el 12 de mayo de 1992, a los 78 años.
Un disco por casualidad, olvidado
Tal vez porque no hace ninguna declaración deportiva o social, el logro de Ann Davison ha caído en el olvido y su historia sigue siendo poco conocida hoy en día, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos. Tras su muerte, su barco permaneció durante años a la sombra de unos pocos propietarios privados, hasta hace poco, cuando dos asociaciones estadounidenses lo compraron y decidieron restaurarlo y utilizarlo para promover la emancipación de la mujer a través de la vela.
