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Desde su botadura en 2014, tras casi veinte años de construcción, la réplica de la Hermione -la famosa fragata de 1779 que llevó al marqués de La Fayette a Estados Unidos- despierta admiración, compromiso voluntario y pasión marítima. Pero detrás del simbolismo, la Asociación Hermione-La Fayette atraviesa una importante tormenta financiera, como recuerda un reciente informe de la Chambre régionale des comptes de Nouvelle-Aquitaine. La cuestión ya no es técnica o histórica. Ahora es económica, política y quizá existencial: ¿hay que salvar el Hermione?
Una ambición patrimonial sin aliento
La fragata, construida de forma idéntica a los planos originales en Rochefort, se ha beneficiado de un apoyo público masivo: casi 19 millones de euros desde 1997. Sin embargo, su modelo económico, basado en salidas especiales, escalas, visitas y mecenazgo, está mostrando sus lÃmites. La crisis sanitaria, las limitaciones técnicas -incluida una importante restauración de las obras vivas- y la escalada de los costes de explotación han provocado un déficit estimado en 4,5 millones de euros.
El proyecto de restauración está actualmente en suspenso, a la espera de financiación. La perspectiva de participar en los actos transatlánticos de 2026 para celebrar la Independencia de Estados Unidos sigue siendo incierta. La fragata está atracada. Y el equilibrio económico parece inalcanzable sin un plan de rescate estructurado.
Gobernanza debilitada
El informe de la Chambre régionale des comptes (Cámara Regional de Cuentas) pone de manifiesto las carencias de la gestión de la asociación: cuentas sin publicar desde hace más de diez años, gobernanza poco clara, falta de procedimientos formalizados para la recepción de efectivo y la venta de billetes a bordo. En otras palabras, una asociación impulsada por el entusiasmo de sus miembros, pero que no ha sabido profesionalizar su gestión para estar a la altura de sus ambiciones.
La contratación de marineros profesionales, las largas y costosas travesías y la dependencia de las subvenciones han incrementado los costes sin garantizar la sostenibilidad del modelo. La Cámara recomienda un plan de reorganización en profundidad. Queda por ver quién asumirá la responsabilidad.
L'Hermione, ¿una misión de interés general?
¿Es la fragata un bien patrimonial de interés nacional o un proyecto local superado por sus ambiciones? Lo que está en juego va más allá de la ciudad de Rochefort. L'Hermione es un escaparate de la pericia naval francesa, un vehículo de formación en oficios marineros y un proyecto educativo, cultural y turístico. Pero también es un sumidero financiero que no ha sabido encontrar su modelo económico.
Otros agentes del patrimonio marítimo, como la Asociación de Belem y la Fundación del Patrimonio, siguen de cerca la situación. El Estado, a través del Ministerio de Cultura o del Ministerio del Mar, aún no se ha pronunciado. El mecenazgo privado podría desempeñar un papel, siempre que el proyecto se redefina sobre una base realista.
Ejemplos contrastados: Marité y HMS Victory
La situación del Hermione no es aislada. Otros grandes veleros históricos navegan entre las dificultades financieras y el reconocimiento institucional. El caso del Marité el último Terranova francés construido en 1923, ilustra los límites de un modelo basado en un frágil equilibrio entre turismo y ayudas públicas. El velero de Granville, propiedad de las autoridades locales de Normandía, también se ha visto afectado por los hongos y lucha por encontrar la financiación que garantice su regreso al agua.
Por el contrario, el HMS Victory buque insignia de la Royal Navy y buque insignia de Lord Nelson en Trafalgar, goza de un sólido estatus institucional. Estacionado en Portsmouth, es mantenido por el Museo Nacional de la Marina Real con financiación gubernamental a largo plazo. La marina británica lo considera una herramienta patrimonial estratégica, integrada en un sistema museístico, militar y turístico coherente.
Este planteamiento garantiza la conservación del HMS Victory a largo plazo, aunque se requerirán fuertes inversiones periódicas para garantizar que siga siendo accesible al público. Las obras de mantenimiento, por valor de 52 millones de libras, se iniciaron en 2024 y se espera que duren unos 15 años.
Estos dos casos subrayan el hecho de que, sin un fuerte anclaje en una estrategia nacional o regional a largo plazo, los grandes veleros históricos corren el riesgo de convertirse en una carga para sus gestores. Para el Hermione, el futuro dependerá de una elección clara entre la ambición marítima, el anclaje como museo o dejar de navegar.
¿Cómo salir de la crisis?
Hay varios escenarios posibles: una reconversión dirigida por un operador público o semipúblico; una adquisición parcial por un grupo privado del sector náutico o turístico; una vuelta permanente al muelle con integración en un museo o complejo educativo. El estatuto actual de cooperativa, aunque original, limita el margen de maniobra para recaudar fondos.
Por último, otra opción serÃa abandonar el programa de navegación en alta mar, demasiado costoso, y reorientar el proyecto hacia una vocación museÃstica estática. Tal decisión marcarÃa el final de una era, pero podrÃa garantizar la supervivencia del barco.
Salvar a Hermione: ¿en qué condiciones?
Salvar el Hermione no es un fin en sí mismo. Se trata de salvar una herramienta cultural, histórica y educativa. Pero no puede hacerse sin transparencia, una gobernanza renovada y un modelo económico sostenible. La fragata ya no puede navegar sólo con nostalgia.
Para responder a la pregunta planteada, debemos cuestionar la voluntad colectiva de mantener vivo este patrimonio. Y si hay que salvar la Hermione, es para darle una orientación clara y duradera. No para prolongar artificialmente un modelo que se ha agotado.
