Una expedición nacida bajo los mejores augurios
Envalentonado por su participación en la expedición antártica del barco "Belgica" en la que había participado unos años antes, Roald Amundsen tuvo la idea, descabellada para la época, de navegar por los pasos del Paso del Noroeste, de este a oeste (del Atlántico al Pacífico). Para ello, armó el Gjøa, un pequeño barco de pesca de bacalao.
A principios del siglo XX, era un proyecto insensato y arriesgado, ya que la mayor expedición polar de todos los tiempos, la de Franklin, se había perdido desde 1846. Frijtdof Nansen, el famoso explorador polar noruego y mentor de Roald Amundsen, puso sus contactos y parte de sus fondos a su disposición para emprender su aventura, con la condición de añadir la búsqueda del Polo Magnético Norte..
Una tripulación reducida a seis, pero versátil
- El segundo de a bordo, Godfred Hansen, era meteorólogo, navegante, astrónomo, geólogo y cirujano, un hombre muy culto y con un gran interés por la lectura, que relataba alegremente en el velatorio.
- El timonel, Helmer Hanssen, un piloto polar, tenía experiencia en la navegación en el hielo y era un excelente intérprete de acordeón.
- Anton Lund, ballenero y cazador, tenía más de 25 campañas de caza de ballenas polares en su haber.
- Peter Rivstedt, sargento de la infantería de esquí noruega, herrero, criador de perros, constructor y experto conductor de trineos.
- Gustav Juel Wiik, suboficial de artillería, el miembro más joven del equipo, especialista en instrumentos y lecturas magnéticas, era un bromista, al que nunca le faltaba una historia divertida. Murió por enfermedad en 1905 y fue el único que no regresó a Noruega.
- Adolf Henrik Lindstrøm, el cocinero, se había formado a bordo de decenas de barcos, pero también en las cocinas más exclusivas de Europa. Era un maestro de la cocina capaz de hacer prodigios culinarios con los medios de que disponía, y tenía un carácter excelente, siempre propenso a las bromas.
Un comienzo apresurado
El 16 de junio de 1903, a medianoche, el Gjøa zarpó de Oslo con toda discreción, los acreedores de Amundsen pretendían inmovilizar el barco para que se les pagara las deudas contraídas por la expedición...
Primera parada en Groenlandia para cargar 20 perros con provisiones y queroseno, luego hacia el este a través de la isla Beechey y el estrecho de Franklin (llamado así por Sir Franklin).
A menudo, la lancha les precede para sondear el fondo marino, que a veces tiene menos de 1,50 m de profundidad.
Dirigiéndose a la entrada oriental del Paso del Noroeste, y después de un incendio en la máquina, una tormenta y varias encalladuras, es la primera invernada voluntaria, para realizar una campaña de medición magnética de un año.
Amundsen estableció su base en una pequeña cala bien protegida en el lado sureste de la isla del Rey Guillermo, Gjøa Haven. Se quedó allí durante dos años..
Intercambios con los inuit
Fue en Gjøa Haven donde el contacto frecuente con las comunidades inuit de la zona les llevó a cambiar las pesadas prendas de lana occidentales por otras de pieles autóctonas mucho más eficaces.
Además de la caza y la pesca, el trueque con los inuit les permitía mejorar considerablemente la rutina del barco. El reducido número de personas de la tripulación mantenía a todos ocupados, no obligaba a nadie a realizar tareas innecesarias y mantenía la moral alta, apoyada por los variados y deliciosos menús preparados por el cocinero Lindstrøm. Este era el concepto de la expedición Amundsen, un equipo pequeño, unido, aclimatado, competente y versátil.
A través del Paso del Noroeste
El Gjøa volvió a zarpar en el verano de 1905, alcanzando el Cabo Colbourne el 17 de agosto de ese año, el punto más oriental alcanzado por los barcos del Estrecho de Bering. El Paso del Noroeste había sido superado. Siguiendo su ruta occidental, el hielo los detuvo en la isla Herschel el 2 de septiembre de 1905, anunciando una nueva invernada.
1600 km para el envío de un telegrama
Impacientes por anunciar la noticia al mundo, Amundsen y Rivstedt emprendieron en pleno invierno, con temperaturas de -50°C, un "paseo de salud" en trineo de perros en dirección a la estación telegráfica más cercana de Alaska... Todavía situada a 1600 km de ida y vuelta de la isla Herschel..
Finalmente, a mediados de agosto de 1906 Amundsen partió de nuevo hacia Nome (Alaska), a la que llegó el día 31, recibido como un héroe por una población en plena euforia por los descubrimientos de oro en el sector.
