Construir un velero para batir el récord del clipper
Tras las regatas transatlánticas en solitario de 1960 y 1964, Sir Francis Chichester, inspirado por los clippers del siglo XIX, se propuso el reto de batir sus récords. Los clippers que transportaban té tardaban una media de 123 días en llegar a las Indias Orientales. Chichester se propuso navegar en 100 días.
En 1965, encargó la construcción del Gypsy Moth IV a Camper and Nicholsons, con sede en Gosport, según los diseños de John Illingworth y Angus Primrose. Botado en marzo de 1966 con el número de astillero 916, el Gypsy Moth IV medía 11,73 m en la línea de flotación y 16 m en total. Se construyó con un casco de caoba hondureña moldeada en frío. Su desplazamiento inicial era de 10,4 toneladas, lastradas con una tonelada extra de lastre para hacer frente a un momento adrizante insuficiente. Aparejado como ketch, tiene una superficie vélica de 79,3 m2 y un spinnaker de 140 m2. Está equipado para navegar en solitario e incorpora innovaciones como un sistema de piloto automático basado en la caña del timón.
Una aventura llena de giros y sorpresas
El 27 de agosto de 1966, este marino británico de 64 años salió de Plymouth a las 11 de la mañana con destino a Sydney. El 15 de noviembre, cuando aún se encontraba a 2.300 millas de la capital de Nueva Gales del Sur, su piloto automático falló. Finalmente, tras 107 días y 14.113 millas, el navegante llegó a Sydney el 12 de diciembre.
Durante la escala, Sir Chichester recurrió al diseñador de yates de la Copa América, Warwick Hood, que añadió una pieza a la quilla para mejorar la estabilidad del barco, pero fue en vano.
Zarpó de nuevo el 29 de enero de 1967 y dobló el Cabo de Hornos el 22 de marzo antes de regresar a Plymouth el 28 de mayo, 119 días después de salir de Australia y habiendo recorrido 15.517 millas. En total, el navegante recorrió más de 28.500 millas en sólo 274 días, 226 de ellos de navegación real. Habrá tenido que hacer frente a una serie de incidentes, como un vuelco a 140° -que el navegante calculó midiendo la marca en el techo del camarote hecha por una botella de vino-, olas de 15 m de altura y rachas de más de 60 nudos.
Doblar el Cabo de Hornos, un recuerdo inolvidable
Una de las anécdotas más memorables de su viaje fue doblar el Cabo de Hornos en un velero de 16 metros. Francis Chicester escribió en el libro Gipsy Moth Circles the World: "Durante años, se me quedó grabado en la mente. No sólo me asustó, sino que creo que es justo decir que me aterrorizó. Durante mucho tiempo pensé que cualquiera que intentara doblar el Cabo de Hornos en un yate pequeño debía de estar loco. De los ocho yates que sabía que lo habían intentado, seis volcaron o se rompieron durante o después de la travesía. Odio tener miedo, pero más que eso, odio que el miedo me detenga. El Cabo de Hornos ejercía una fascinación temible y ofrecía uno de los mayores desafíos del mundo"
Récords en abundancia
El Gipsy Moth IV hizo historia en 1967, estableciendo varios récords:
- La circunnavegación más rápida jamás realizada por un buque pequeño,
- El viaje sin escalas más largo jamás realizado por un pequeño velero, 15.000 millas,
- El récord de una semana de carrera en solitario de más de 1.000 millas se ha logrado dos veces,
- El récord de velocidad en solitario, 1.400 millas en 8 días.
Un desencanto con Gipsy Moth IV
El viaje de Sir Francis inspiró a miles de personas y más de 250.000 asistieron a su regreso a Plymouth el 28 de mayo de 1967. A principios de julio de 1967, regresó al Támesis con su esposa, su hijo y el comandante Errol Bruce, y fue nombrado caballero por la Reina en Greenwich el 7 de julio.
Sin embargo, a su regreso, mostró poco aprecio por el barco en el que había completado su circunnavegación. Incluso se lo confió a la revista Life: "Ahora que he terminado, no sé qué pasará con el Gipsy Moth IV. Sólo soy dueño de la popa, mientras que mi primo posee dos tercios. Vendería mi parte cualquier día. Sería mejor si se serrara un tercio. El barco era demasiado grande para mí. El Gipsy Moth IV no tiene ningún valor sentimental para mí. Es temperamental y difícil y necesita una tripulación de tres personas: un hombre para navegar, un elefante para mover la caña del timón y un chimpancé de 1,1 m con brazos de 2,4 m para moverse por debajo y manejar parte del equipo"
Chichester falleció el 26 de agosto de 1972 a la edad de 71 años.
