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Algunos barcos pasan a la historia igual que otros surcan los océanos. El Damien, construido en 1968, acompañó a dos jóvenes franceses de apenas 22 años en una insólita aventura planetaria. No era una búsqueda de récords, ni una apuesta deportiva, sino una trayectoria libre desde Spitzberg hasta la Antártida, pasando por el río Amazonas. Esta historia, a la vez técnica y humana, es una de las grandes páginas de la vela oceánica.
Un barco de 10 metros diseñado para lo desconocido
Damien es un monocasco con aparejo de balandro Marconi, basado en los planos del arquitecto inglés Robert Tucker. Con 10,10 metros de eslora y 5 toneladas de desplazamiento, está construido en madera moldeada (cuatro capas de caoba de 5 mm) en los astilleros Nautic Saintonge de Saujon (17). El diseño se centra en la simplicidad, la resistencia y la ligereza, con una manga de 3,08 metros y un calado de 1,45 metros. Tiene un lastre de 1,6 toneladas y un motor Couach BD2 de 15 CV.
Originalmente se diseñó para transportar a tres personas de forma independiente en zonas aisladas. Al principio no había mamparos estancos ni balsas salvavidas a bordo. La navegación se basa en lo básico: reloj, brújula, sextante y cartas de papel. No hay GPS ni radio VHF.
Una ruta alejada de los itinerarios habituales
La salida se dio en mayo de 1969 en La Rochelle, a pesar de un permiso de navegación limitado a 30 millas de la costa. Gérard y Jérôme se dirigieron hacia el norte. La tripulación llegó a Bergen, luego a Spitzbergen, atravesando Lofoten y Tromsø. A 80° de latitud norte, el Damien se convirtió en uno de los yates más pequeños que han navegado tan lejos en el Ártico.
El viaje de vuelta al sur les lleva por Islandia, Groenlandia, Terranova y luego la costa este de América. Desde allí se dirigieron a las Antillas, donde se toparon con una serie de problemas: enfermedad, un accidente, la marcha de un miembro de la tripulación y robos a bordo. Pero el objetivo se mantuvo: el Amazonas.
Mil millas contra corriente por el Amazonas
Tras pasar por las islas de Salut y Kourou, Damien se sumergió en la red amazónica. El yate pasó varios meses navegando en aguas dulces, entre pueblos aislados y bosques inaccesibles. Cerca de Oriximiná, el fondeadero del lago Sapucuá se convirtió en un remanso de paz. Gérard asumió el papel de "médico de monte", utilizando el botiquín de a bordo. Una experiencia que más tarde relataría en Atalaya, una estación en el Amazonas .
La tripulación recibió una calurosa acogida de la población local y recibió ayuda material. Para los dos marineros, es un momento de humanidad incluso más que de navegación.
De la Patagonia al desguace en Georgia del Sur
Desde Brasil, Damián se dirige al sur. Ushuaia se convierte en la última escala antes de entrar en los aullantes cincuenta. El paso alrededor del Cabo de Hornos es de este a oeste, contra los vientos dominantes. Pero es entre las islas subantárticas y Georgia del Sur donde Damián se enfrentará a su prueba más dura.
Tres vuelcos, vientos de 70 nudos, una desarboladura, dos hombres atrapados en el casco volcado... Se rescató el mástil, se montó un aparejo improvisado con un tangón y Damien llegó a Grytviken.
Allí, con la ayuda del British Antarctic Survey, lo repararon, instalaron un nuevo mástil y partieron de nuevo, esta vez hacia Sudáfrica.
De camino a la Antártida
Tras la revisión en Ciudad del Cabo, partieron de nuevo hacia la Antártida, pasando por las islas Crozet, Kerguelen, Heard y Macquarie. En Tahití se reunieron con Bernard Moitessier. A continuación se dirigen hacia el sur.
En 37 días, Damien navegó 4.500 millas para llegar a la isla Adelaida, al sur del Círculo Polar Antártico. Era la primera vez que un yate tan pequeño navegaba tan al sur. Tras un rodeo por las islas Shetland del Sur y otro paso por Georgia del Sur, Damien inició el ascenso hacia Argentina y Brasil.
Regreso a La Rochelle el 22 de septiembre de 1973. El círculo se completa.
Una filosofía de vida más que una hazaña
Durante esta vuelta al mundo de 55.000 millas, no hubo patrocinadores, ni marcas. Gérard y Jérôme construyeron su proyecto ellos mismos, con la ayuda de entusiastas. El yate era su forma de ser libres, no un pretexto para la gloria.
Luego tomaron caminos separados para continuar su vida en el mar. Jérôme regresó a las islas Malvinas, donde sigue viviendo. Gérard siguió navegando, sobre todo con Kotick (antes Damien III).
Damien, por su parte, ha corrido suertes dispares, que culminaron con su abandono.
Rescate, restauración y devolución al mar
Clasificado como monumento histórico en 2002, Damien fue salvado in extremis gracias a la Association des Amis du Musée Maritime de La Rochelle. Restaurado entre 2012 y 2019, con el apoyo de la DRAC, la ciudad y mecenas, fue relanzado el 18 de septiembre de 2019, en el Grand Pavois.
Desde entonces, ha vuelto a navegar, junto al Joshua de Moitessier, con miembros de la asociación. Un proyecto educativo y patrimonial que va más allá de la mera conservación.
Damien zarpa de nuevo en 2026, siguiendo los pasos del viaje original
Medio siglo después de dar la vuelta al mundo, Damien se prepara para soltar amarras de nuevo. En abril de 2026, el famoso cúter de diez metros partirá de La Rochelle para una nueva expedición llamada Hablemos Damien . El objetivo es recrear las grandes etapas del viaje de Gérard Janichon y Jérôme Poncet, de Spitzbergen a las Malvinas pasando por el Amazonas.
Esta vez, Damien contará con una nueva tripulación formada por Mehdi Cammoun, Capucine Treffot y Sacha Felletig. El proyecto cuenta con el apoyo de la asociación del mismo nombre, con el firme deseo de transmitir el "espíritu Damien" a las generaciones más jóvenes. Jérôme Poncet, ahora instalado en las Malvinas, espera volver a ver a su viejo compañero para un último saludo.
El viaje, concebido como una aventura colectiva, combinará navegación oceánica, encuentros humanos y proyectos artísticos y científicos. Es también un homenaje a Gérard Janichon, fallecido antes de esta segunda salida. La asociación lanza una convocatoria de participación para embarcar, en el sentido más amplio, a todos aquellos que quieran dar vida a esta nueva epopeya marítima.
Vea el itinario del primer viaje de Damien en el siguiente vídeo:
