La historia de Tara comienza en 1978, a bordo del Pen Duick VI, el barco de Eric Tabarly. Durante las guardias nocturnas, Jean-Louis Étienne y Olivier Petit, dos estudiantes de arquitectura naval, discuten sobre el barco de expedición ideal.
Primeros pasos como exploradores
En 1986, Jean-Louis Étienne logró un récord mundial. El médico fue el primer hombre que llegó solo al Polo Norte, tirando de un trineo cargado de provisiones durante 63 días. Esta hazaña se inspiró en uno de sus ídolos del Gran Norte, Fridtjof Nansen, el primer hombre que completó la deriva transpolar en 1898 a bordo del Fram, un barco especialmente diseñado para resistir el hielo.
Este primer éxito le inspiró para afrontar otros retos. En particular, la deriva transpolar. Sobre todo porque ahora era muy conocido por este proyecto. Elaboró un programa con el ingeniero Michel Franco: construir un barco y seguir los pasos de Nansen para su centenario.
Construir una réplica del Fram
Su compañero -Olivier Petit, ahora arquitecto naval- es el encargado de construir este Fram del siglo XX, en colaboración con Luc Bouvet. El modelo de este barco que se va a inventar es, obviamente, el del explorador polar del siglo XIX.
El pliego de condiciones es bastante similar: alojar cómodamente a 14 personas para que vivan de forma independiente en el hielo durante tres años. El equipo se remite a los escritos de Nansen y a los planos del arquitecto del Fram, Colin Archer, con la misma idea: el barco debe deslizarse sobre el hielo cuando se ve acosado por el hielo compacto.
En un siglo, los materiales han evolucionado y el objetivo es construir un barco del mismo tamaño, pero "por el peso equivalente del carbón enviado por Nansen" explica Olivier Petit.
El barco se construirá en aluminio, un material cuya resistencia aumenta con el frío. En lugar de las 800 toneladas del Fram, el nuevo buque sólo pesará 130 toneladas cuando esté vacío. Aunque dos tercios del proyecto son financiados por la compañía de seguros UAP, Jean-Louis Étienne se ve obligado a endeudarse personalmente para equilibrar el presupuesto.
El astillero está encomendado a la Société Française de Construction Navale (SFCN) de Villeneuve-la-Garenne. El casco fue construido al revés. El barco lleva el nombre de Antarctica en referencia a su primera expedición al Polo Sur. Recibe el apodo de "gran ballena" por su gran vientre. Sus dimensiones son las mismas que las del Fram: 36 m de largo y 10 m de ancho. Se presta especial atención al aislamiento para que el barco pueda navegar en las regiones polares. El Antarctica tiene una segunda piel interior hecha de espuma prensada entre dos hojas de madera contrachapada. Seis grandes ojos de buey aportan luz al interior y la zona de estar de 170 m2 puede alojar cómodamente hasta 24 personas.
El barco fue botado el 10 de mayo de 1989 y su aspecto era bastante diferente. Su forma es amplia, su casco es de aluminio y ni siquiera está pintado. Para probarlo, se organizó una primera navegación hacia Nueva York, luego Chile y después la Antártida. A continuación, la Antártida navegó por el sur profundo: Mar de Ross, islas subantárticas, Australia, Patagonia... Pero Jean-Louis Étienne no olvidó su primera intención: el Ártico.
En 1995, decidió invernar en Spitzbergen para probar la resistencia de su barco. A continuación, la deriva transpolar. Pero su patrocinador se retiró y el médico convertido en explorador se vio obligado a parar, endeudado hasta el cuello. Había que vender la Antártida, pero no era tarea fácil. Finalmente, después de un año y medio, el barco se vende a Peter Blake de Nueva Zelanda .
