1973 - 1974, un primer y amargo fracaso
Tras ganar el campeonato neozelandés Junior Offshore Group (JOG) en 1967-68 en Bandit, el velero que construyó para sí mismo en el jardín de la familia, soñaba con ver el mundo. Vendió su barco y compró un billete de avión a Inglaterra. Luego se inclinó por el mundo de la vela y navegó como tripulante en muchos barcos.
En 1971, ganó la primera carrera de Ciudad del Cabo a Río de Janeiro. Entonces era jefe de guardia en el Ocean Spirit. Consiguió una plaza en la primera vuelta al mundo con tripulación y con escalas, la Whitbread. Fue miembro de la tripulación del yate Burton Cutter de Leslie Williams. Esta experiencia fue un verdadero fracaso.
El barco está mal preparado -falta de literas, el asiento del timonel es un cartón de cerveza, que hará agua rápidamente, los aseos no están bien instalados y las aguas residuales no tratadas se vierten en las sentinas, llueve en los camarotes- y sufre importantes daños estructurales en el tramo sur hasta Sydney.
Esta mala experiencia, Blake la llama "periodo de aprendizaje" y sin duda le debe su gusto por la planificación y la atención al detalle.
1977-1978, una segunda edición aún poco preparada
Entre estas dos Whitbreads, Peter Blake ganó varias regatas: la Vuelta a Gran Bretaña en 1974 con Robin Knox-Johnston o la primera Vuelta a la Isla Norte (Nueva Zelanda) en 1977.
En su segunda vuelta al mundo, en 1977, Peter fue jefe de guardia en el magnífico yate Maxi, Condor of Bermuda. Patroneado conjuntamente por Leslie Williams y Robin Knox Johnston, el balandro de 24 metros fue diseñado por John Sharp (que ya había diseñado el Burton Cutter). Su casco de madera moldeada soporta un mástil de fibra de carbono, lo que lo convierte en un auténtico precursor.
Si el barco parece mejor acabado que su predecesor, es sólo una ilusión. La falta de preparación resultaría fatal, ya que la plataforma de carbono quedó inutilizada desde la primera etapa. A pesar de ganar la segunda y la cuarta etapa y de terminar segundo en la tercera, Condor terminó último en la carrera.
1981 - 1982: un tercer intento y un descalabro
Tras la segunda Whitbread, Blake pasó gran parte del verano de 1978 ayudando a renovar Condor en el pintoresco pueblo de Emsworth, en la costa sur de Inglaterra. Allí conoció a su futura esposa, Pippa Glanville, estudiante del Instituto de Bellas Artes de Londres, con la que se casó en Inglaterra en 1979.
Pasaron parte de su luna de miel llevando el Condor a Australia, donde Peter, que se convirtió en el patrón oficial del barco, participó en la Sydney Hobart. Ese mismo año ganó muchas regatas: la Miami to Montego Bay Race, la Antigua to Bermuda Race (y estableció un nuevo récord), así como la famosa Fastnet Race y su edición negra, en la que murieron 19 marineros y se hundieron 20 barcos.
Ahora que Nueva Zelanda forma parte del mundo de la vela, dos equipos neozelandeses participan en la tercera Whitbread. Outward Bound es un barco de 50 pies diseñado por Laurie Davidson y patroneado por Digby Taylor. Ceramco New Zealand, es un balandro de 30 metros diseñado por Bruce Farr y patroneado por Peter Blake. Ganó la carrera Sydney-Hobart en 1980.
El barco salió de Portsmouth en 1981 como un serio candidato a la victoria. Pero 23 días después del inicio, se produjo el desastre. Ceramco New Zealand se desplomó y los sueños de victoria de Blake se hicieron añicos. Al final de la primera etapa, el barco estaba todavía a 2.500 millas de Ciudad del Cabo. El marinero y su tripulación tenían dos opciones:
- Dirigirse a la isla de Ascensión y llegar a Sudáfrica por motor, abandonando la primera etapa
- Navegar a favor del viento hacia Ciudad del Cabo, ampliando la distancia de 1.000 a 1.500 millas.
Para el navegante decidido, la primera opción es impensable. Ceramco cruzó la línea de meta de la primera etapa con aparejo de jurado, una de las hazañas más notables de la historia de la vela.
Ceramco siguió progresando con un sexto puesto en la segunda etapa y notables victorias en las etapas de Auckland y Portsmouth. Ceramco terminó la Whitbread en 11º lugar.
1985-1986: un barco demasiado pesado
Su llegada bajo el régimen de jurado durante la primera etapa de la carrera Whitbread de 1981 le valió el apoyo del público. Blake fue reconocido ahora. Al final de su primera vuelta al mundo, dijo que nunca más se sentiría decepcionado por el resultado y que no estaba seguro de la estabilidad financiera de su profesión de patrón.
Decidido a tener un maxi yate de última generación, reunió un presupuesto de 3 millones de dólares neozelandeses (el Ceramco había costado 600 000 $). El Lion New Zealand es un balandro diseñado por Ron Holland y apodado el "vehículo de asalto urbano" tras su participación en la regata Sydney-Hobart en 1984. A pesar de las condiciones muy tempestuosas, que provocaron una muerte y la retirada de 106 barcos de la regata, el León obtuvo el primer puesto.
Pero al final, el diseño robusto del barco, que había sido una ventaja en la Hobart, resultó ser una desventaja para la velocidad. Con buenos resultados -a pesar de dos colisiones con una ballena en las etapas 3 y 5-, Lion terminó segundo en la prueba.
1989 - 1990: ¡el último y el primero!
Douglas Myers, antiguo presidente de Lion Breweries, decidió continuar con el patrocinio de la vela con tres nuevos proyectos, que se correrán bajo el nombre de Steinlager, su cerveza de exportación. Tras ganar la Vuelta a Nueva Zelanda en 1988 a bordo del trimarán Steinlager 1, llegó el momento de disputar su quinta Whitbread.
Debido a los disturbios políticos en Sudáfrica, la ruta de la Whitbread de 1989-90 se modificó para excluir a Ciudad del Cabo. La salida se dio desde Southampton (Inglaterra) hasta Punta del Este (Uruguay). A continuación, Fremantle (Australia), Auckland (Nueva Zelanda), Punta del Este de nuevo, Fort Lauderdale (Estados Unidos) y vuelta a Southampton. Esta nueva ruta requiere un velero a favor del viento.
Trabajando con el diseñador Bruce Farr, Blake y su equipo se decidieron por un barco más largo que nunca y con mástiles más grandes. Tras descubrir que sus rivales, Fisher & Paykel (F&P), tenían un diseño muy similar con un aparejo ketch, el navegante decidió en el último momento optar por un aparejo dividido. Con esta arquitectura particular, Big Red se destacó del resto.
El Steinlager 2 cruzó la línea de salida de la edición 1989-90 de la Whitbread Race en cabeza. Cada etapa de la regata tuvo su parte de tragedia: condiciones meteorológicas severas, la desaparición de un miembro de la tripulación en el mar o un problema de aparejo. Pero a pesar de todas estas pruebas, Big Red se impuso en cada etapa y ganó la carrera.
Don Robertson
