El 31 de julio de 1761, L'Utile, un barco negrero de la Compañía Francesa de las Indias Orientales, naufragó en los arrecifes de coral de Île de Sable, un minúsculo atolón perdido en el océano Índico que desde entonces recibe el nombre de Île Tromelin. Entre los supervivientes había unos sesenta esclavos malgaches y ciento veintidós tripulantes franceses. Entre todos consiguieron construir un barco improvisado con los restos del naufragio. Los franceses abandonaron la isla, dejando a los malgaches a su suerte, con la promesa de que pronto llegaría un barco a rescatarlos. Una promesa que no se cumplió.
Una ruta marítima insólita
En 1760, L'Utile, una flauta de 136 pies de eslora, fue armada en Bayona por la Compagnie des Indes. Tardó 147 días, es decir, unos 5 meses, en llegar a Port-Louis, en la isla de Francia, actual Mauricio, donde trajo las materias primas que necesitaba. Después fue enviada a Madagascar a buscar provisiones, pero se le prohibió comprar esclavos por temor a una escasez de alimentos en la isla de Francia. En aquella época, el comercio de esclavos estaba prohibido en el Océano Índico, pero al capitán, Jean de Lafargue, le era indiferente la prohibición. Hace escala en Foulpointe, un puerto al noreste de Madagascar, y sube a bordo 160 esclavos que espera desembarcar discretamente en otra isla, Rodrigues. Para ello, el capitán seguirá una ruta insólita e incierta.
Terrible naufragio nocturno
El 31 de julio de 1761, el barco chocó contra un banco de arena y se partió durante la noche. René Estienne, antiguo conservador de los archivos de la Marina en Lorient, ha encontrado un lote de correspondencia particularmente interesante: Hilarion Dubuisson de Keraudic, escritor de barcos en L'Utile, describe el naufragio y relata parte de la estancia de los náufragos en la isla.
'' El mar nos llevó al otro lado. Los horrores de una muerte violenta e inminente causada por las olas más terribles, las sacudidas más espantosas y repetidas, los balanceos más grandes y agudos sembraron el terror en casi todos. Deliberamos sin resolver nada para echar por la borda los botes que nuestra gente había encargado para hundirse bajo, pero definitivamente permanecieron a bordo. Finalmente decidimos tirar el mástil por la borda y así lo hicimos. El palo mayor fue arrojado a estribor, así como el palo de mesana y el trinquete a babor, lo que alivió a Le Vau pero el balanceo y la escora continuaban, Le Vau caía especialmente a estribor (por el lado de mar) como para estremecerse. Sufrió golpes de escora tan violentos que la barra del timón voló el tillac de la cámara, a pesar de sus barras en varios lugares, lo que llevó al Sr. de Castellan a cortarlo él mismo. Sin mástiles ni timón, presa de las rompientes y de los mares más terribles que hacían un tronco [rompiente] de más de 5 pies sobre el punto más alto del buque, estuvo una hora más sin hacer agua y sin dividirse, hasta cerca de 2 horas después de medianoche. El Sr. Castellan lo tenía bien redondeado (?) de estribor a babor y echó los cañones de estribor al mar y los hizo echar; todo el tiempo las barras se rompían bajo nuestros pies y finalmente la cubierta se vino abajo. La proa se separó de la popa, los costados se desprendieron y la parte inferior abandonó la parte superior. Los botes se estrellaron contra la bodega. No sabíamos que había nada descubierto cerca de nosotros, creyendo que sólo estábamos en un banco de arena, cada uno se agarraba como podía a los escombros, sobre todo a los de popa, que eran los más grandes, siempre cubiertos por el mar que rompía sobre nosotros; esperábamos y esperábamos nuestro último momento. Cada segundo nos hacía sufrir mil muertes; apenas podíamos respirar, con tanta fuerza se repetían estas furiosas olas. Así estuvimos hasta el amanecer, ¡un tiempo largo y espantoso! ''
De los 143 miembros de la tripulación, una veintena se ahogaron. Los esclavos, por su parte, no tuvieron suerte. Como L'Utile no estaba diseñado para el comercio de esclavos, 160 de ellos estaban hacinados en la bodega cuando se hundió, y las escotillas estaban cerradas con clavos por temor a una sublevación. Sólo tuvieron la oportunidad de escapar cuando el barco se partió. Entre 60 y 80 malgaches murieron ahogados; los demás lograron llegar a tierra.
La supervivencia toma forma
A los supervivientes les espera un entorno hostil: una zona desértica de aproximadamente 1 kilómetro cuadrado entre Madagascar y la isla Reunión, salpicada de algunos arbustos y con una altitud máxima de sólo 8 metros sobre el nivel del mar. Las temperaturas oscilan entre los 21° y los 30°. La zona se conoce como Ile de Sable.
Según De Keraudic, desde el día siguiente al naufragio, todo el mundo se puso manos a la obra para salvar lo que se pudiera:
'' 22 barriles de harina
8 barriles de vino tinto
2 piezas de brandy
al menos 12 secciones de ídem
1 idem de cidre assez mauvais
1 barril pequeño de mantequilla
Mucho sebo y grasa de lupas (?)
200L en varios trozos de tocino y ternera
1 barril de petróleo, más o menos.
Varias botellas de ídem
Lo mismo ocurre con los licores.
Hicimos una gran tienda con el gran bonete y baluartes y pusimos todas las provisiones en ella y pusimos a la tripulación en tiendas pequeñas, empezábamos a sentir la necesidad de agua con mucha fuerza, varios negros se estaban muriendo sin nada que darles. ''
El agua es el principal problema, porque sin ella todos los náufragos están condenados a morir. El primer intento de cavar un pozo para encontrar agua fue infructuoso. Sin embargo, había una depresión en el centro de la isla donde descubrieron agua salobre a 5 metros de profundidad. Esta fuente de agua proporcionaría sustento a todos los que intentaran sobrevivir en la isla.
Un catamarán para salir de la isla
Pronto se empezó a construir un barco para escapar de la isla y otro para pescar:
'' Los días 4 y 5 se siguió trabajando en los escombros y el Sr. Castellan hizo una barcaza de 32 ½ pies de largo y 12 de ancho con un gran baud, plana por debajo y sin nada en los extremos, entablada y de 5 pies de alto.
9: Lo mismo. Por la tarde, a las dos, vimos un barco de dos mástiles a sotavento nuestro. Se izaron varias banderas y se quemaron dos barriles de pólvora, que creo que no vieron sino la Isla, habiendo virado y tomado la ruta de la India.
Lo mismo el 30 y 31. Ahorrado un rollo de plomo, un poco de cuerda y poner un pequeño catamarán a la mar (piezas de madera amarradas entre sí en el que uno va a la mar) que lleva 3 hombres y tomamos 2 grandes sardinas (peces). ''
En septiembre, dos meses después de la llegada de los náufragos, el teniente Castellan ordenó a los marineros franceses que abandonaran la isla a bordo del precioso barco:
'' El día 21. Hecho un catamarán muy grande, presentado y puesto los dos mástiles en el barco.
El día 22. Puse agua en el barco para ver si el calafateo estaba bien.
23. Mar muy gruesa
El día 26. El mar estaba bien El barco se terminó y se amarró un garfio de abordaje casado con una moza para arrastrar el gran catamarán mar adentro. Bendecido el barco y bautizado La Providencia, anclado tarde el ancla con chorro por 18 brazas de fondo de coral y concha rota, tiene aproximadamente dos fuertes encabladuras y la mitad de la Isla bajo el viento.
El 27. Botamos el barco con mucho trabajo y a las 5 de la tarde subimos a bordo 122 personas. Embalados como sardinas, zarpamos. ''
La tripulación consiguió regresar a Foulpointe el 1 de octubre. Como hombre de palabra, Castellan había prometido volver a por los desafortunados malgaches. La Compagnie des Indes no compartía esta intención. A pesar de las repetidas peticiones de Castellan durante los años siguientes para que enviara ayuda a la isla y comprobara si había supervivientes, el gobernador se negó en redondo. En sus escritos, De Keraudic subraya la vergüenza que sintió la tripulación por abandonar a su suerte a estos pobres hombres y mujeres.
