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De una oficina en París a los muelles de Lorient
Hace tan solo unos años, Nicolas d'Estais trabajaba en el ámbito de la consultoría estratégica empresarial. Ingeniero de formación y con un máster en ingeniería mecánica obtenido en Inglaterra, había seguido una trayectoria profesional bastante alejada de las embarcaciones de regatas oceánicas.
Sin embargo, la vela ocupaba desde hacía mucho tiempo un lugar importante en su vida. Ya desde los seis años soñaba con participar en la Vendée Globe. Al final, dejó su trabajo para intentar labrarse una carrera como navegante, avanzando paso a paso.
En primer lugar, la Mini Transat, en la que compitió en 2015 y luego en 2019, quedando segundo en esta última edición. A continuación, la Class40, categoría en la que participa, entre otras regatas, en la Route du Rhum 2022 y en varias regatas transatlánticas.
El paso a la clase IMOCA tendrá lugar en 2025. Esta vez, ya no se trata solo de continuar con la carrera deportiva, sino de prepararse para la Vendée Globe de 2028.
Sin embargo, Nicolas d'Estais no considera que su experiencia en embarcaciones más pequeñas sea una garantía. Un IMOCA impone otras limitaciones: velas más pesadas, un esfuerzo considerable en las maniobras y una complejidad técnica que deja poco margen para la improvisación.
Café Joyeux, un proyecto deportivo al servicio de la inclusión
La aventura de Nicolas d'Estais tiene otra particularidad: su IMOCA no luce los colores de un patrocinador principal al uso.
El barco navega bajo el patrocinio de Café Joyeux, una empresa de cafeterías y restaurantes que da empleo y forma a personas con discapacidad mental o cognitiva.
El navegante descubrió esta iniciativa cuando aún trabajaba en París. Mientras preparaba su reconversión profesional, propuso continuar la historia de Café Joyeux en las regatas de alta mar, tras un primer proyecto náutico que ya lucía esos colores.
El funcionamiento económico es inusual. Café Joyeux no financia directamente la campaña deportiva. Nicolas d'Estais debe reunir a los socios privados que hacen posible que el barco navegue.
Entre ellas destacan, en particular, Ibis, Nestlé, Castorama y varias otras empresas. Su apoyo acompañará al proyecto hasta la Vendée Globe de 2028. El objetivo declarado es dar a conocer las cafeterías-restaurantes y su misión de inserción laboral. Por lo tanto, la visibilidad deportiva no es un fin en sí misma: debe servir para llamar la atención sobre esta actividad.
El patrón concede especial importancia a este aspecto humano. Como padrino del Café Joyeux de Marsella, hizo escala allí con su IMOCA durante el verano de 2026. En tierra, el proyecto cuenta con un equipo de unas ocho personas. En el mar, Nicolas d'Estais navega en solitario. Pero esta soledad es posible gracias al trabajo colectivo que se lleva a cabo antes de cada salida.
Un IMOCA ganador de la Vendée Globe, que sigue navegando con orzas
El barco elegido para esta campaña tiene una historia poco común.
Diseñado por el tándem formado por VPLP Design y Guillaume Verdier, construido por CDK Technologies en colaboración con Green Marine y botado el 16 de agosto de 2011, este IMOCA de 18,28 metros lució inicialmente los colores de Macif .
Fue con él con quien François Gabart ganó la Vendée Globe 2012-2013, antes de imponerse en la Route du Rhum de 2014. Rebautizado como SMA , continuó su carrera con Paul Meilhat, quien a su vez ganó la Route du Rhum en 2018. Posteriormente, el barco pasó a manos de Clarisse Crémer, duodécima en la Vendée Globe 2020-2021, y luego a las de Benjamin Ferré, que disputará la edición de 2024-2025.
En total, este monocasco ha participado en cinco ediciones de la Vendée Globe. Nicolas d'Estais espera que compita en su sexta vuelta al mundo en 2028. Desde el punto de vista arquitectónico, pertenece a una generación anterior a la llegada de los foils a la clase IMOCA. Conserva las orzas rectas, que limitan la deriva lateral sin generar la sustentación de los grandes apéndices con los que cuentan los barcos más recientes.
Esta decisión técnica condiciona su rendimiento. Con vientos flojos, el barco puede sacar partido de su peso relativamente reducido y de una menor resistencia de los apéndices. Pero cuando el viento arrecia, los IMOCA con foils suelen tener una ventaja notable en velocidad.
Una cabina cerrada y una ergonomía renovada para la navegación en solitario
Desde que se hizo cargo del barco en el verano de 2025, el equipo de Café Joyeux ha llevado a cabo varias modificaciones para adaptarlo a su nuevo patrón.
La más evidente tiene que ver con la cabina. En un principio, el barco contaba con una cubierta deslizante que permitía abrir o cerrar el espacio de trabajo en función de las condiciones.
Sin embargo, esta solución presentaba un inconveniente: seguían produciéndose filtraciones de agua cuando el mar se ponía agitado. Dado que la cubierta permanecía cerrada la mayor parte del tiempo, el equipo decidió bloquearla en posición cerrada durante las obras del invierno de 2025-2026.
Esta intervención ha supuesto una reorganización del puesto de mando. Se ha retrasado el timón, se ha ampliado ligeramente el espacio disponible por encima del timonel y se han reubicado los indicadores y las pantallas de navegación.
La cabina cuenta ahora con una pantalla de ordenador adicional. El cierre de la cubierta también ha permitido instalar más paneles solares en el techo, cuya superficie se ha cuadruplicado, según el patrón.
Estos cambios responden a unas necesidades muy concretas: estar mejor protegido de las olas, reducir la humedad en la cabina, facilitar la consulta de los datos de navegación y mejorar la autonomía energética.
No obstante, la ergonomía sigue siendo un tema pendiente. Nicolas d'Estais sigue buscando las posturas menos agotadoras para trabajar en la mesa de cartas y dormir. En una vuelta al mundo de varias semanas, estos detalles pueden tener un gran peso a la hora de gestionar el cansancio.
El equipo tiene previsto continuar con estas adaptaciones tras la Route du Rhum y, posteriormente, ponerlas a prueba durante la temporada 2027.
La Route du Rhum, una etapa de aprendizaje de cara a 2028
El programa deportivo sigue una progresión deliberada.
En 2025, Nicolas d'Estais se estrena en la IMOCA en doble con el suizo Simon Koster, concretamente en la Transat Café L'Or. Esta primera temporada le permite familiarizarse con el funcionamiento del barco y empezar a identificar sus límites.
En 2026, pasó a competir en solitario. Quedó sexto en la 1000 Race y, posteriormente, sexto en la Vendée Arctique, antes de continuar su preparación con el Défi Azimut y varias travesías de entrenamiento.
La Route du Rhum es la cita más importante de esta segunda temporada. Para él, el objetivo principal es completar esta primera gran travesía transatlántica en solitario a bordo de un IMOCA, al tiempo que pone a prueba su barco frente a los de su generación. La experiencia adquirida servirá luego para alimentar los dos años de preparación que quedan antes de la Vendée Globe.
