Dos marineros han completado este curso antes que él
El 9 de enero de 2000, unos días después del famoso bicho que nunca existió, Philippe Monnet zarpa de Brest para intentar batir el récord de la vuelta al mundo a vela al revés, que ostenta el inglés Mike Golding en 161 días. A diferencia de la ruta seguida por los patrones de la Vendée Globe, Philippe Monnet hará un recorrido de oeste a este, en contra de los vientos y las corrientes dominantes. Dos navegantes británicos han completado con éxito este exigente recorrido: Chay Blyth en 1970 y Mike Golding en 1994.
Para acortar la distancia, la estrategia de Monnet consistió en descender muy al sur, más allá del Círculo Polar Antártico, donde muy pocos barcos se han aventurado jamás, y menos aún un yate de 60 pies en solitario.
Un vigorizante pero rápido descenso del Atlántico
Con Oliver de Kersauson y Florence Arthaud animándole, Philippe Monnet cruzó la línea de salida entre Ushant y Lizard Point. Para esta aventura, ha elegido partir a bordo del Uunet, un diseño de Briand que ha reconstruido completamente y preparado para las especificidades de este recorrido. Como la mayor parte del recorrido se hará en ceñida y con mal tiempo, ha optado por un casco más estrecho que el de los otros 60 pies, que están diseñados para navegar a favor del viento. Además, su construcción de Kevlar sobre una estructura de carbono es menos resonante en ceñida que un casco totalmente de carbono.
El descenso del Atlántico estuvo jalonado por varias depresiones importantes, que causaron daños menores en las velas. El paquete de baterías también funcionó mal, pero Unnet, que tiene fama de buen andador, pudo alcanzar buenas velocidades medias. Frente a las costas de Chile, una enorme ola derribó al patrón mientras jugueteaba en el interior, haciéndole caer sobre la mesa de cartas, rompiendo uno de sus ordenadores y el sistema de comunicación Standard C. Philippe cruzó el ecuador el 26 de enero de 2000, 5 días antes que Mike Golding, y dobló el Cabo de Hornos el 16 de febrero, tras 39 días en el mar.
Un Grand Sud a prueba
Una vez hubo dejado el "Cap dur" a estribor, Monnet se zambulló en el profundo Sur, sabiendo que iba a navegar a vela corta durante dos meses en medio del hielo y con mal tiempo. El Pacífico recibió al patrón con ráfagas de 50 nudos, y las temperaturas descendieron rápidamente. El cielo y el mar se volvieron grises. El escenario estaba preparado.
El barco y el patrón sufrieron en estas duras condiciones de navegación. Una cuaderna se rompió en el pique de proa, obligando a Monnet a enderezarla.
La temperatura del aire era negativa y la del agua rondaba los cero grados. El 22 de febrero, el Uunet se topó con su primer iceberg. La vida a bordo era complicada, sobre todo porque la calefacción de gasóleo se había estropeado. Todo estaba frío y húmedo.
A 65 grados sur, con nieve y niebla, la visibilidad era nula. El patrón navegaba entre icebergs y growlers sin perder de vista el radar. Las condiciones son terribles y el viento rara vez baja de 35 nudos. Después de cada maniobra, Monnet mete los dedos en la olla a presión para intentar calentarlos. Vive encerrado como un animal, durmiendo con chubasqueros y botas, con el temor constante de chocar con un growler, que el radar es incapaz de detectar.
El 26 de febrero se enfrentó a vientos de 80 nudos sin lona. Pero eso era sólo el principio. Su enrutador, Pierre Lasnier, anunció la llegada de tres huracanes, que generarían rachas cercanas a los 100 nudos.
Los ojos de buey se congelaron y se formó una capa de hielo en el mástil y los obenques, que Philippe tuvo que romper regularmente para mantener el equilibrio del barco.
A principios de marzo, el soporte que sujeta la corredera de estribor mostró signos de debilidad. Si fallaba, el mástil caería. El patrón se dirigió un poco más al norte para encontrar mejores condiciones. A 54 grados sur, le alcanzó el ciclón Leo, con vientos de 60 nudos.
Después de un mes en estas pésimas condiciones, Monnet seguía 4 días por delante del récord de Mike Golding. El sol volvió a aparecer el 17 de marzo. El infierno del sur profundo había terminado.
Un Océano Índico lleno de sorpresas
El 27 de marzo, Uunet abandonó el Pacífico Sur y entró en el océano Índico. Las temperaturas subían y el riesgo de colisión con el hielo había pasado. Pero el viento sigue siendo fuerte. Bajo 3 rizos y vela de estay, el barco ajustaba su rumbo. Fue entonces cuando Philippe cayó víctima de un ataque de malaria en pleno océano Índico. Amorfo y sin tratamiento, pasó tres días en el fondo de su litera con fiebre alta.
El 4 de abril, los vientos soplaron a favor y Monnet izó su gennaker y redescubrió los placeres del planeo. El patrón volvió a la vida y limpió su barco. La evaluación técnica era bastante buena, y la delaminación del backestay de estribor se había estabilizado.
Uunet acumula días de 250 millas. El récord y el placer de navegar vuelven a estar en marcha.
El 25 de abril, los equipos de a bordo parpadearon. Había un problema con el suministro eléctrico de a bordo y el patrón se dirigió al afterpeak, donde estaban conectadas las baterías que ya habían causado problemas. En cuanto se abrió la puerta, salió un humo espeso. El parque se incendió, debido a unos cables cortocircuitados. Monnet los separó con sus propias manos y se quemó gravemente las dos. Un disparo con un extintor solucionó el problema.
Philippe conectó su fuente de alimentación a la bandeja que había conservado el fuego y se atendió las manos.
Unos días más tarde, mientras navegaba a 30 nudos, se encontró con una erupción volcánica submarina. El fenómeno, muy poco frecuente, se refleja en la superficie con tormentas eléctricas muy violentas, muchos relámpagos y una electricidad estática opresiva.
Frente al Canal de Mozambique, una bajamar muy fuerte obligó al patrón a utilizar redes de arrastre para frenar al Uunet, que se quedó sin vela. Los movimientos fueron tan violentos que el patrón salió despedido por una ola y cayó sobre su rueda de titanio, que se hizo añicos con el impacto.
A medida que se acercaban a Good Hope, el mar estaba muy agitado y la ventaja sobre el récord de Mike Golding se derretía como la nieve al sol. El Uunet regresó al océano Atlántico con 5 días y medio de ventaja.
Un Atlántico exprés
La remontada del Atlántico tendrá lugar en condiciones mucho más suaves que las de los dos últimos meses. A pesar de algunos bajones, Monnet aumentó su ventaja. El 9 de junio cruzó la línea de meta en el mar de Iroise, recibido por decenas de barcos. Tras 5 meses en el mar, batió el récord de Mike Golding en casi 10 días.
Icebergs, huracanes, fuego, malaria y erupciones submarinas: nada perdonó a Philippe Monnet en este disco, que tuvo que ceder a Jean-Luc Van Den Heede en 2004.
